Dois primos e cavaleiros, Palamon e Arcite (arr-sit-eh), são capturados e encarcerados por Theseus, duque de Atenas, depois de serem encontrados inconscientes após a sua batalha contra Creonte. A sua cela situa-se na torre do castelo de Theseus, com uma janela que tem vista para o seu jardim palaciano. O prisioneiro Palamon acorda cedo uma manhã de Maio e vê a Princesa Emelye, cunhada de Theseus, no pátio, a apanhar flores para uma grinalda. Ele apaixona-se instantaneamente por ela, perguntando-se se ela é humana ou uma deusa; o seu gemido é ouvido por Arcite, que então também acorda e vê Emelye. Ele também se apaixona por ela. Este Palamon enfurece-se, que acredita que ele a reivindicou primeiro. Arcite argumenta que também amava Emelye antes mesmo de se estabelecer que ela era humana, e acrescenta que o amor não obedece a regras de qualquer forma.

p>A amizade entre Palamon e Arcite deteriora-se rapidamente por causa da sua competição pelo amor de Emelye. Após alguns anos, Arcite é libertada da prisão através da ajuda e conselhos de Pirithous, um amigo mútuo de Theseus e Arcite, alterando a sentença de Arcite da prisão para o exílio; mas Arcite lamenta que estar longe de Emelye seja pior do que a prisão. Mais tarde regressa secretamente a Atenas disfarçado e entra ao serviço da casa de Emelye, para se aproximar dela. Palamon acaba por escapar ao drogar o carcereiro, e, enquanto se esconde num bosque, ensaia Arcite cantando sobre amor e fortuna.

Começam a duelar um com o outro sobre quem deve apanhar Emelye, mas são frustrados pela chegada do grupo de caça de Theseus. Theseus pretende condenar os dois a uma execução sumária, mas após os protestos da sua esposa e de Emelye, ele decide que, em vez disso, os dois competem num torneio. Palamon e Arcite vão reunir 100 homens cada um e lutar num torneio judicial de massas, cujo vencedor é casar com Emelye. As forças são reunidas um ano mais tarde e luxuosamente banidas por Theseus. Na madrugada anterior ao torneio, Palamon reza a Vénus para fazer de Emelye sua esposa; Emelye reza a Diana para permanecer solteira, ou então para casar com aquele que a ama verdadeiramente; e Arcite reza a Marte pela vitória. Este estabelece regras para o torneio, de modo que se algum homem ficar gravemente ferido, deve ser arrastado para fora da batalha e já não está em combate. Por causa disto, o narrador (o Cavaleiro) afirma que não houve mortes em nenhum dos lados.

p>Embora Palamon e Arcite lutem corajosamente, Palamon é ferido por uma espada fortuita de um dos homens de Arcite, e é desarmado. Estes declaram que a luta terminou. Arcite vence a batalha, mas após uma intervenção divina de Saturno que toma o lado de Vénus, é mortalmente ferido pelo seu cavalo que o atira e cai sobre ele antes de poder reclamar Emelye como seu prémio. Ao morrer na cama, diz a Emelye que ela deve casar com Palamon, porque ele daria um bom marido para ela. Após um enterro heróico e um período de luto, Theseus proclama que Palamon deve casar com Emelye, e assim duas orações são cumpridas.