Para as mulheres em muitos países desenvolvidos, ter o bebé – não pagar por ele – é a parte mais difícil. Dar à luz na Finlândia, por exemplo, vai custar-lhe um pouco menos de 60 dólares. Mas nos EUA, a nova mãe média com seguro pagará mais de 4.500 dólares pelo seu trabalho de parto e parto, um novo estudo em Assuntos de Saúde encontrou.

Para o estudo, investigadores da Universidade de Michigan olharam para 657.061 mulheres americanas que tinham seguro de saúde através dos seus empregos e que deram à luz entre 2008 e 2015. (Todos os custos foram ajustados à inflação, e 2015 foi o ano mais recente para o qual havia dados disponíveis). Analisaram os dados dos seguros para o custo de todos os tratamentos e serviços que as mulheres utilizaram durante o ano anterior ao parto, durante o próprio parto, e durante três meses após o parto, tendo em conta quaisquer serviços de saúde que pudessem ter afectado os seus resultados de gravidez.

Partos vaginais, os investigadores encontraram, custaram às mulheres uma média de cerca de $4.314 do bolso em 2015, acima dos $2.910 em 2008. O custo de um parto cesáreo fora do bolso, entretanto, aumentou de $3.364 para $5.161. Os 4.500 dólares, entretanto, foi a média para todos os partos em 2015.

“Não tenho muitas pacientes que tenham esse tipo de dinheiro apenas deitado”, diz Michelle Moniz, uma obstetra-ginecologista do Hospital de Mulheres Von Voigtlander da Universidade de Michigan e a principal autora do estudo. “Às vezes vejo pacientes a lutar para pagar os seus cuidados de saúde e às vezes opto por não obter cuidados de saúde porque não têm dinheiro para isso”

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Não foi que os procedimentos ou tecnologias envolvidos no parto se tenham tornado muito mais caros com o tempo. A razão do aumento, de acordo com os autores do estudo, é o aumento das franquias elevadas – montantes fixos que as companhias de seguros fazem os seus clientes pagar antes que as companhias dêem qualquer pontapé de saída. De facto, nos últimos anos, mais americanos têm-se encontrado em planos com franquias elevadas, uma vez que os empregadores têm procurado transferir os custos dos cuidados de saúde para os empregados. No novo estudo, Moniz e os seus colegas descobriram que a percentagem de mulheres com franquias aumentou de cerca de 69% para cerca de 87% no período de sete anos. As mulheres pagaram uma parte maior – cerca de 7% mais – das suas despesas de parto como resultado.

Nos EUA, 28% dos trabalhadores segurados estão agora em planos que têm uma franquia de pelo menos $2.000, diz Usha Ranji, directora associada para a política de saúde das mulheres na Fundação Kaiser Family. “Gastar em cuidados de maternidade acompanhou realmente as tendências que vimos no seguro privado em geral”, disse-me ela.

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David Anderson, um associado de investigação do Duke-Robert J. Margolis Center for Health Policy que não estava envolvido no estudo, diz que embora este estudo reforce o efeito das franquias elevadas em pacientes americanos, tem alguns inconvenientes. Ao incluir todos os cuidados médicos nos 12 meses anteriores ao parto, diz ele, os autores do Health Affairs arriscaram-se a sobrestimar as despesas médicas relacionadas com o parto das mulheres no estudo. Por exemplo, uma perna partida que uma mulher sofreu 11 meses antes de entrar em trabalho de parto teria presumivelmente sido incluída no estudo. (Moniz reconheceu esta limitação mas argumenta que uma abordagem que incluísse apenas despesas directamente relacionadas com a gravidez teria subestimado o verdadeiro custo, porque as visitas de alguns médicos nos meses anteriores ao parto não seriam codificadas pelas seguradoras como relacionadas com a gravidez.)

O custo de ter um bebé pode ser especialmente elevado para os 45 por cento das mulheres cuja gravidez não está planeada. Como podem não ter estado à espera de um bebé quando se inscreveram nos seus planos de saúde, podem não ter reservado o dinheiro para pagar o seu parto ou inscrever-se para uma cobertura que teria tomado conta de mais despesas de parto. (O parto é a razão número 1 para a hospitalização entre as mulheres americanas). Além disso, o custo do parto é apenas o primeiro de uma série de grandes despesas de parto a chegar. Não muito depois de estas mães terem pago as suas contas hospitalares, elas irão despachar para a creche, as baby-sitter, as roupas, e as propinas escolares. “Este é o tipo de dinheiro que leva as pessoas a endividarem-se”, diz Moniz.

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Este estudo, tal como muitos outros, destaca os limites dos seguros de saúde americanos, inclusive para aqueles que estão segurados. Embora a Affordable Care Act tenha trazido a ordem ao oeste selvagem dos seguros de saúde, os clientes ainda podem ficar presos com grandes contas. Alguns hospitais permitem aos seus médicos facturar aos seus pacientes como fornecedores fora da rede, por exemplo, e mesmo um co-pagamento padrão de 20% de um medicamento ou tratamento caro pode resultar em centenas de dólares.

O elevado custo de ter filhos, em parte, também ajuda a explicar porque é que os EUA têm uma das mais altas taxas de mortalidade materna do mundo desenvolvido. Quando as mulheres se preocupam em pagar as suas despesas de trabalho, Moniz salienta que podem atrasar ou perder certos elementos dos seus cuidados pré-natais ou pós-parto. Também ajuda a explicar porque é que as mulheres americanas estão a ter bebés a taxas recordes e baixas. Embora este busto de bebé tenha muitas explicações potenciais – incluindo declínios e atrasos no casamento – não ajuda certamente que ter um bebé custa mais do que a mulher americana mediana ganha num mês. Algumas mulheres, de facto, podem literalmente não ser capazes de se dar ao luxo de engravidar.