- Dinosaurs na família ceratopsiana, como Triceratops, tinham enormes folhos ósseos e temíveis chifres em cima das suas cabeças.
- Todos os anos, os investigadores têm especulado que estes poderiam ter servido vários propósitos, incluindo a defesa contra predadores, a regulação da temperatura, e ajudar a evitar o acasalamento entre diferentes espécies.
- Mas um novo estudo argumenta que a principal função destas características incómodas era provavelmente exibir-se para potenciais companheiros.
Durante décadas, os investigadores tentaram descobrir porque é que os dinossauros tinham enormes folhos ósseos e espigões temíveis nas suas cabeças.
Especulavam que dinossauros como os Triceratops – membros da família dos dinossauros ceratopositivos ou com cornos – tinham estes traços distintivos para autodefesa, ou para garantir que não acasalavam com um dinossauro de outra espécie, entre outras possibilidades.
Mas de acordo com novas pesquisas, a explicação mais parecida é mais simples e mais universal: a selecção sexual. Embora os chifres possam parecer violentos, o seu principal objectivo parece ter sido o de apanhar companheiros.
Um estudo recentemente publicado na revista Proceedings of the Royal Society B explica que os dinossauros desenvolveram estas características onerosas como formas de se exibirem a potenciais parceiros – da mesma forma que fazem os animais modernos como os pavões.
“Isto resolve uma hipótese antiga e até agora não testada sobre a origem e função dos traços ornamentais nos dinossauros ceratopositivos”, disse Knapp. “Muitas discussões gerais sobre ornamentos ceratopsianos na sinalização de museus e na literatura popular incluem frequentemente exemplos do que eles poderiam ter sido, mas estes tendem a ser bastante especulativos.”
Compreender como o desenvolvimento destas características pode impulsionar a mudança das espécies é importante para compreender a história da Terra, e também para investigar como as criaturas modernas podem evoluir num mundo onde existe uma pressão intensa para sobreviver.
Definir outras explicações
Existem mais de 70 espécies conhecidas de dinossauros ceratopsianos, que o estudo explica terem “chifres e floreados exagerados e frequentemente elaborados, que variam consideravelmente entre espécies.”
Muitas razões para estas características têm sido debatidas ao longo do tempo, mas algumas opções aparentemente prováveis – incluindo a defesa dos predadores e a regulação da temperatura – foram descartadas por pesquisas anteriores, de acordo com o novo estudo.
Uma explicação persistente foi que os dinossauros ceratopsianos utilizaram estas características para diferenciar entre espécies. Os animais que acasalam com espécies relacionadas mas distintas podem produzir descendentes que tendem a ser estéreis (como as mulas que provêm de cavalos e burros). Esta não é obviamente uma boa estratégia evolutiva, pelo que os paleontólogos teorizaram que os dinossauros poderiam usar folhos e chifres como sinais de que algo estava ou não estava certo.
Para testar essa teoria, os autores do recente estudo analisaram 350 características diferentes de 46 espécies ceratopsianas. Se a diferenciação das espécies fosse um factor importante, as espécies que viviam em estreita proximidade deveriam ter desenvolvido características físicas para se distinguirem.
Mas a equipa descobriu que não era esse o caso no registo fóssil, o que ajuda a descartar essa explicação. Além disso, como vemos nos animais actuais, não são normalmente necessárias diferenças proeminentes para que uma criatura saiba se outro animal é membro da sua própria espécie.
Showing off
Se os chifres não fossem para lutar ou evitar descendentes estéreis, a explicação mais parecida é que estes traços eram principalmente sobre impressionar potenciais companheiros.
O registo evolutivo mostra que estas características evoluíram relativamente depressa, o que acontece frequentemente devido a um impulso sexual.
Nada disto significa que os chifres e folhos não poderiam ter sido usados simultaneamente para outro fim também – é possível que alguns dinossauros os tenham usado ocasionalmente para se defenderem ou intimidarem os predadores. Mas o papel principal destas enormes e pesadas características era muito provavelmente ornamental.
Isso é notável quando se considera que estas características não eram fáceis de viver ou manter – os dinossauros teriam consumido muita energia para carregar esse peso adicional. Mas os bons companheiros, ao que parece, valeram o esforço extra.
“Modelos modernos de computador sugeriram que a selecção sexual pode promover a rápida especiação, adaptação e extinção”, disse Andrew Knapp, principal autor de estudos e investigador da Queen Mary University of London, numa declaração. “No nosso mundo de crescente pressão sobre o mundo natural, estas previsões podem ter consequências importantes para a conservação e o destino dos seres vivos em toda a parte”