Lewis Hine foi treinado para ser educador em Chicago e Nova Iorque. Um projecto de fotografia em Ellis Island com estudantes da Ethical Culture School em Nova Iorque galvanizou o seu reconhecimento do valor da fotografia documental na educação. Pouco tempo depois, tornou-se fotógrafo sociológico, estabelecendo um estúdio no norte do estado de Nova Iorque em 1912.
Durante quase dez anos Hine foi o fotógrafo do Comité Nacional do Trabalho Infantil, contribuindo para exposições e para a publicação da organização, The Survey. Declarando que “queria mostrar coisas que tinham de ser corrigidas”, foi um dos primeiros fotógrafos a utilizar a fotografia como uma ferramenta documental. Por volta de 1920, contudo, Hine mudou a sua publicidade em estúdio de “Social Photography by Lewis W. Hine” para “Lewis Wickes Hine, Interpretive Photography”, para enfatizar uma abordagem mais artística da sua imagem. Tendo-se juntado brevemente à Cruz Vermelha Americana em 1918, continuou a trabalhar para eles como freelancer até à década de 1930. Em 1936 Hine foi nomeado fotógrafo chefe do Projecto Nacional de Pesquisa da Administração de Projectos de Obras, mas o seu trabalho para eles nunca foi concluído. Os seus últimos anos foram marcados por lutas profissionais devido à diminuição do patrocínio governamental e empresarial, e morreu em 1940, aos sessenta e seis anos de idade.