Narcisismo é um tema cada vez mais falado na era actual do Instagram obcecado pela auto-promoção e vaidade. Também tem havido um aumento significativo de estudos e investigações sobre o narcisismo, e isso também trouxe o narcisismo muito mais para o domínio público.

É de saudar qualquer prova de auto-consciencialização crescente. No entanto, existe aqui um perigo, porque o narcisismo é uma condição muito mais complexa do que a concepção popular implica.

As ideias populares de narcisismo trazem à mente os Donald Trumps e Jair Bolsonaros do mundo – aqueles com uma auto-imagem grandiosa, um ego inflado e sentimentos de direito a tratamento especial. Pensamos naqueles para quem qualquer crítica é recebida com raiva e fúria. (Pense na acusação quase constante de Trump de “notícias falsas”! sempre que é desafiado ou criticado). Em termos de relações, pensa-se frequentemente que os narcisistas são auto-promotores obcecados que estão interessados em passar rapidamente de uma relação para a seguinte.

Comportamento narcisista também envolve uma falta de empatia, uma atitude exploradora em relação aos outros e, paradoxalmente – dado que representa um sinal claro de que são incapazes de se convencerem do seu próprio brilho – uma necessidade ardente de atenção e admiração das pessoas.

Narcisismo, no seu sentido médico, pode ser entendido como existindo ao longo de um espectro. No extremo inferior, o narcisismo é um estado adaptativo e saudável, que a maioria de nós possui, e está intimamente ligado à assertividade e à auto-estima saudável. No extremo superior, porém, o narcisismo é tão extremo que é classificado como uma desordem de personalidade. Isto afecta uma pequena percentagem da população.

Mas conceber o narcisismo como sendo um traço de personalidade fácil de detectar, tipicamente manifestado através de características grandiosas de tipo masculino, ignora um lado chave do narcisismo que poderia passar despercebido. Pelo menos é isso que o meu estudo recente mostra. E isto poderia influenciar a forma como pensamos sobre o narcisismo nas relações de forma importante.

Narcisismo complicado

Na realização de entrevistas com parceiros de indivíduos narcisistas, colegas e eu explorámos os motivos subjacentes ao comportamento dos narcisistas. A maioria das pessoas com quem falámos foram abordadas através dos meios de comunicação social como vítimas auto-percebidas de parceiros narcisistas.

Antes das entrevistas, não fornecemos deliberadamente orientação explícita relativamente à definição de narcisismo, pois queríamos que os pontos de vista das próprias pessoas canalizassem os seus pensamentos. Mas os entendimentos dos participantes sobre narcisismo em resposta à pergunta “Em geral, como descreveria um narcisista?” foram cuidadosamente comparados e analisados com medidas clínicas mais comuns para garantir que tinham de facto estado com um parceiro com características narcisistas.

Encontrámos algumas manifestações que se enquadravam no quadro padrão do narcisismo. Os parceiros narcisistas que exibiam estes traços padrão e grandiosos eram susceptíveis de reagir com violência em resposta a ameaças à sua auto-estima, tipicamente quando as exigências de direito, admiração e percepção de autoridade não eram satisfeitas. Estas relações foram descritas pelos participantes como rápidas e viciosas – encantavam e desarmavam, e submetiam os parceiros a abusos, muitas vezes de forma bastante explícita, como uma forma de se defenderem contra as mais pequenas lesões e situações de ameaça ao ego.

Mas o quadro era mais complexo do que isto. Verificámos que muitos narcisistas, em vez de reagirem com respostas grandiosas, reagiram de forma vulnerável. Em vez de reagirem com a ameaça de abandonar os seus parceiros, reagiram normalmente com o medo de serem abandonados. Por outras palavras, a violência estava lá, mas através de um acto de agarrar em vez de de deitar fora.

Isto sugere que as relações com os narcisistas mais vulneráveis podem ser mais lentas e insidiosas, e potencialmente mais prejudiciais. Nestes casos, a manifestação de características narcisistas foi considerada mais subtil, levando a um abuso amuado e passivo agressivo dos parceiros em resposta ao medo de serem abandonados.

Leitura dos sinais

Quais são, então, os sinais identificáveis que desmascarariam o comportamento de narcisistas vulneráveis? Na raiz do narcisismo vulnerável está o profundo medo do abandono. Tais indivíduos têm um estilo de apego temeroso, o que é indicativo das expectativas ocultas dos narcisistas vulneráveis de satisfazerem as suas necessidades enquanto temem que não o façam.

Isto sugere que o medo do abandono não tem necessariamente a ver com a perda potencial do parceiro. Em vez disso, relaciona-se com a perda potencial do que o seu parceiro pode oferecer para que o narcisista se sinta melhor. Os principais indicadores possíveis de narcisismo vulnerável a ter em conta são qualquer manipulação e abuso psicológico encoberto que vise inspirar poder e controlo, por exemplo através da adopção de um estatuto de “vítima” para inspirar simpatia nos parceiros ou para os manter num estado elevado de ansiedade co-dependente.

Quando o narcisista grandioso puder ficar zangado e depois partir, o narcisista vulnerável ficará zangado, administrará o mesmo nível e grau de abuso, mas depois fará tudo para impedir o seu parceiro de partir.

Obviamente, as coisas são mais subtis e complexas na realidade. E é importante lembrar aqui que estamos a lidar com pessoas, e que a rotulagem deve ser evitada a todo o custo. Mas tem de haver uma mudança na forma como nós, como sociedade, entendemos e abordamos o narcisismo. Porque a nossa investigação indica que quando o narcisismo se manifesta na sua forma grandiosa comummente conhecida, é altamente prejudicial, mas quando é mascarado e escondido na sua forma vulnerável, pode ser muito mais doloroso, muito mais arrastado, e em alguns casos muito mais prejudicial.