Em 1960, John F. Kennedy e Richard Nixon colocaram-se ao quadrado nos primeiros debates presidenciais televisivos da história americana. Os debates Kennedy-Nixon não só tiveram um grande impacto no resultado das eleições, como também deram início a uma nova era em que a criação de uma imagem pública e o aproveitamento da exposição mediática se tornaram ingredientes essenciais de uma campanha política bem sucedida. Também anunciaram o papel central que a televisão continuou a desempenhar no processo democrático.
Contexto dos debates Kennedy-Nixon
As eleições presidenciais americanas de 1960 vieram num momento decisivo da história americana. O país estava envolvido numa guerra fria aquecida com a União Soviética, que tinha acabado de assumir a liderança na corrida espacial com o lançamento do satélite Sputnik. A ascensão do regime revolucionário de Fidel Castro em Cuba tinha aumentado os receios sobre a propagação do comunismo no Hemisfério Ocidental. Na frente interna, a luta pelos direitos civis e pela dessegregação tinha dividido profundamente a nação, levantando questões cruciais sobre o estado da democracia nos Estados Unidos. Numa altura em que a necessidade de uma liderança forte era demasiado óbvia, dois candidatos muito diferentes viam-se para a presidência: John F. Kennedy, um jovem mas dinâmico senador de Massachusetts de uma poderosa família da Nova Inglaterra, e Richard Nixon, um legislador experiente que estava actualmente a exercer a vice-presidência. Com pouco mais do que um único mandato sem precedentes no senado dos EUA sob o seu comando, Kennedy, de 43 anos, não tinha a vasta experiência de política externa de Nixon e tinha a desvantagem de ser um dos primeiros católicos a candidatar-se à presidência com um bilhete para um grande partido. Nixon, pelo contrário, tinha passado quase oito anos como o segundo no comando do país, após uma ilustre carreira no Congresso, durante a qual lançou votos cruciais sobre uma variedade de questões internas, tornou-se um dos críticos mais declarados do comunismo global e ajudou a expor a alegada tentativa de espionagem de Alger Hiss – tudo aos 39 anos de idade. Os rivais fizeram campanha incansável ao longo do Verão de 1960, com Nixon a avançar nas sondagens para ganhar uma pequena vantagem. Contudo, quando a época começou a mudar, o mesmo aconteceu com as mesas. Nixon teve um grande sucesso em Agosto quando um repórter pediu ao Presidente Dwight D. Eisenhower que nomeasse algumas das contribuições do seu vice-presidente. Exausto e irritado após uma longa conferência de imprensa, Eisenhower respondeu: “Se me der uma semana, posso pensar numa”. Não me lembro”. (Enquanto a observação pretendia ser uma referência auto-depreciativa à fadiga mental do próprio presidente, os Democratas utilizaram-na prontamente num anúncio televisivo que terminou com a declaração: “O Presidente Eisenhower não se lembrava, mas os eleitores vão lembrar-se”). Nesse mesmo mês, Nixon bateu com o joelho na porta de um carro enquanto fazia campanha na Carolina do Norte e desenvolveu uma infecção que o levou ao hospital; duas semanas mais tarde, ele emergiu frágil, com pouca gordura e 20 libras abaixo do peso.
The Candidates Face Off
Na noite de 26 de Setembro, quando os dois candidatos chegaram às instalações de transmissão da CBS no centro de Chicago para o primeiro debate presidencial televisionado da história americana, a maré de azar de Nixon continuou. Ao sair do carro, ele bateu com o joelho maltratado e exacerbou a sua lesão anterior. O vice-presidente tinha sofrido recentemente um ataque de gripe e ainda estava com febre baixa; no entanto, tinha passado um dia cansativo no rasto da campanha e parecia drenado. Kennedy, entretanto, tinha ficado escondido num hotel com os seus assistentes durante todo um fim-de-semana, com questões de prática de campo e a descansar para o primeiro de quatro “Grandes Debates”. Apesar do esgotamento de Nixon e da preparação de Kennedy, o republicano e o democrata foram mais ou menos equilibrados quando se tratou de substância. Cada um deles foi habilmente realizado e apresentou agendas notavelmente semelhantes. Ambos enfatizaram a segurança nacional, a ameaça do comunismo, a necessidade de reforçar o exército dos EUA e a importância de construir um futuro mais brilhante para a América; de facto, após a declaração inicial de Kennedy, Nixon disse: “subscrevo inteiramente o espírito que o Senador Kennedy expressou esta noite”. No entanto, enquanto a maioria dos ouvintes de rádio chamou ao primeiro debate um empate ou pronunciou Nixon como o vencedor, o senador de Massachusetts venceu os 70 milhões de espectadores de televisão por uma ampla margem.
Maybe It’s Lazy Shave
O que explica esta discrepância? Por um lado, a televisão foi uma adição relativamente recente às salas de estar da América, e os políticos ainda estavam à procura da fórmula certa para interagir com o público desta nova e mais íntima forma. Kennedy pregou-a durante os Grandes Debates, olhando directamente para a câmara enquanto respondia a cada pergunta. Nixon, por outro lado, olhou para o lado para se dirigir aos vários repórteres, que se depararam com a deslocação do seu olhar para evitar o contacto visual com o público – um erro prejudicial para um homem já conhecido irrisoriamente como “Tricky Dick”. Antes do primeiro debate, ambos os homens recusaram os serviços do maquilhador de topo da CBS, que tinha sido convocado de Nova Iorque para o evento. Bronzeado e brilhante de semanas de campanha ao ar livre, Kennedy estava mais do que pronto para o seu close-up – embora fontes mais tarde tenham afirmado que o senador naturalmente telegénico ainda recebeu um retoque da sua equipa. Nixon, por outro lado, tinha uma tez pálida e um restolho de crescimento rápido que juntos lhe emprestavam uma palidez perpetuamente cinzenta; durante uma entrevista com Walter Cronkite duas semanas antes do debate, o vice-presidente tinha confiado: “Consigo barbear-me em 30 segundos antes de ir para a televisão e ainda tenho barba”. Mas quando o candidato começou a suar sob as luzes quentes do estúdio, o pó parecia derreter-se do seu rosto, dando lugar a pérolas visíveis de transpiração. Não ajudou que Nixon tivesse escolhido um fato cinzento claro para a ocasião, que se desvaneceu no pano de fundo do cenário e parecia combinar com o seu tom de pele de cinzento. Reagindo à aparição do vice-presidente no ar, o presidente da câmara de Chicago Richard J. Daley terá dito: “Meu Deus, eles embalsamaram-no antes mesmo de ele morrer”. No dia seguinte, o Chicago Daily News publicou a manchete “Was Nixon Sabotaged by TV Makeup Artists?”. O vice-presidente limpou o seu acto para os três debates seguintes, mas os danos tinham sido feitos. Além disso, Kennedy tinha uma arma secreta na sua busca para deslumbrar os media americanos: uma esposa igualmente perfeita que iria em breve encantar a nação e o mundo. Grávida de seis meses com o segundo filho do casal, Jacqueline Kennedy organizou festas de debate na casa de Verão da família em Hyannis Port, Massachusetts. Os jornais bajularam até ao último detalhe, desde o vestuário de maternidade da Jackie e a sua distinta lista de convidados até ao mobiliário da sua sala de estar e escolha de refrescos. Quando o primeiro debate terminou, a futura primeira dama concluiu alegadamente: “Penso que o meu marido era brilhante”. Entretanto, a mãe de Nixon telefonou imediatamente ao filho para perguntar se ele estava doente.
Legacy of the Kennedy-Nixon Debates
Um mês e meio depois, os americanos acabaram por votar em números recorde. Como previsto, foi uma eleição renhida, com Kennedy a ganhar o voto popular de 49,7% a 49,5%. As sondagens revelaram que mais de metade de todos os eleitores tinha sido influenciada pelos Grandes Debates, enquanto 6% afirmaram que só os debates tinham decidido a sua escolha. Quer os debates tenham ou não custado a Nixon a presidência, foram um grande ponto de viragem na corrida de 1960 – e na história da televisão. Os debates televisionados tornaram-se uma característica permanente do panorama político americano, ajudando a moldar os resultados tanto das eleições primárias como das gerais. Para além de se distinguirem dos seus adversários, os candidatos têm a oportunidade de mostrar as suas capacidades oratórias (ou trair a sua inarticulação), mostrar o seu sentido de humor (ou revelar a sua falta) e capitalizar as gafes dos seus rivais (ou selar o seu destino com um lapso de língua). Dois anos após os debates Kennedy-Nixon, o homem do lado perdedor reconheceu a sua importância – e o seu erro fatal – no seu livro de memórias “Six Crises”: “Devia ter-me lembrado que ‘uma imagem vale mais do que mil palavras'”
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