Em 26 de Setembro de 1960, foi apresentado pela primeira vez na televisão um debate entre os dois principais candidatos à presidência dos Estados Unidos. A CBS produziu o debate, sob a direcção de Don Hewitt, que passaria a ser o produtor executivo de 60 Minutos (iniciado em 1968). Um total de quatro debates entre o candidato democrata, Senador John F. Kennedy, e o candidato republicano, Vice-presidente Richard M. Nixon, foram transmitidos em simulcast nas três redes, e as responsabilidades de produção foram alternadas entre eles. O primeiro debate, no entanto, foi o mais influente e o mais assistido, atingindo uma audiência então registada estimada em cerca de 70 milhões. Os candidatos ao mais alto cargo do país puderam discutir questões políticas importantes e torná-las acessíveis sem esforço aos quase 90 por cento dos lares americanos que tinham televisões até 1960 demonstraram a capacidade da televisão para desempenhar um papel cívico importante na vida americana. Transmitido sem anúncios publicitários, este debate de longa duração sugeria que a televisão poderia ajudar o processo democrático para além da transmissão de anúncios de 30 segundos; prometia utilizações calculáveis para o novo meio.

Transmissão dos debates Kennedy-Nixon não era a única tentativa das redes de televisão para melhorar a sua reputação de escândalo. As três redes também introduziram séries documentais em 1959 e 1960 que foram concebidas para fornecer relatórios aprofundados sobre assuntos sérios e importantes para a nação. A CBS Reports (iniciada em 1959 e irregularmente programada) foi a mais célebre. Em 1960, Edward R. Murrow, o respeitado pioneiro do jornalismo de radiodifusão, foi o principal correspondente em Harvest of Shame, um documentário da CBS Reports sobre a situação dos trabalhadores agrícolas migrantes. Lindamente fotografado, argumentou poderosamente, e apoiando fortemente a legislação federal para proteger os trabalhadores migrantes, Harvest of Shame ilustrou quão eficazmente o ensaio jornalístico poderia funcionar na televisão.

Para todo o prestígio que a televisão granjeou nas transmissões dos debates Kennedy-Nixon, no entanto, a controvérsia rapidamente os rodeou também. Muitos argumentaram que a televisão estava a mudar o processo político e que a forma como se via e se apresentava na televisão era mais importante do que aquilo que se dizia. Este parecia ser o caso durante o primeiro debate. Mais jovem, bronzeado, e vestido com um fato escuro, Kennedy parecia ofuscar o Nixon, de fato cinzento, mais fatigado, cujo trabalho de maquilhagem aplicado à pressa mal cobria o seu restolho de cabelo facial tardio. Pesquisas informais realizadas após o debate indicaram que o público que ouvia na rádio tendia a pensar que Nixon tinha ganho, enquanto aqueles que assistiam na televisão reclamavam a vitória para Kennedy. Muitos também acreditavam que Kennedy ganhou as eleições porque ganhou o primeiro debate e que ganhou o primeiro debate porque tinha melhor aspecto na televisão do que o seu adversário. (Há que lembrar, contudo, que o não-telegénico Nixon continuaria a ganhar duas eleições presidenciais). Os argumentos sobre o impacto da televisão na política, naturalmente, continuam a ser centrais no processo político até aos dias de hoje. Programas como a CBS Reports tornar-se-iam progressivamente mais raros na televisão, e Harvest of Shame estaria entre as últimas missões de Murrow para a CBS. Desencantado com a natureza cada vez mais comercial da televisão e com o impacto que a tendência estava a ter no departamento de notícias da CBS, Murrow deixou a rede em 1961 e aceitou a nomeação do Presidente Kennedy como director da Agência de Informação dos EUA.