Quem, exactamente, é branco?

A resposta parece óbvia – conhecemos uma pessoa branca quando a vemos, pensamos nós. Mas quando os italianos entraram na América no final do século XIX e início do século XIX, não foram considerados brancos à chegada. Um século mais tarde, porém, quando Teresa Giudice de The Real Housewives of New Jersey maniacally içou uma mesa na televisão nacional, ela não o fez como membro de um povo supostamente inferior. Não, ela era uma senhora branca louca a atirar móveis.

A história de como os imigrantes europeus durante essa época se tornaram brancos esclarece-nos sobre as nossas realidades políticas actuais. Italianos, gregos, polacos, húngaros, eslavos e outros grupos europeus, na altura chamados “novos imigrantes”, procuraram ultrapassar a sua subordinação mostrando, através do seu comportamento, que mereciam ser considerados brancos.

Em 1911, Henry Pratt Fairchild, um sociólogo americano influente, disse sobre novos imigrantes: “Se ele se provar um homem, e … adquirir riqueza e purificar-se – muito bem, poderemos recebê-lo numa geração ou duas. Mas actualmente ele está muito abaixo de nós, e o ónus da prova recai sobre ele”. Acabaram por enfrentar esse ónus e o seu sucesso foi crucial, pois não eram negros e ajudaram activamente na manutenção de uma sociedade racista.

Entendi que isto era verdade depois de terminar o historiador David R. Roediger’s Working Toward Whiteness, um livro sobre como os novos imigrantes se tornaram brancos. Entre 1886 e 1925, 13 milhões de novos imigrantes vieram da Europa do Sul, Oriental e Central. Até esse momento, as pessoas consideradas brancas eram geralmente saudadas de Inglaterra, Holanda, Irlanda, Alemanha e países escandinavos. Roediger, um professor da Universidade de Illinois, argumenta que os novos imigrantes, até serem plenamente introduzidos na família branca, viviam num estado de entrelaçamento, o que significava que eram colocados numa ordem de bicadas raciais abaixo dos brancos, mas acima das pessoas de cor.

p> O influxo de novos imigrantes levou a previsões apocalípticas sobre a desgraça iminente que aguarda a América – os estrangeiros imporiam a sua biologia inferior, práticas religiosas peculiares, e formas de vida abaixo das normas neste país, baixando uma civilização elevada. Muitos sustentavam que não eram brancos, mas sim membros de uma ordem biológica inferior. A opinião mais amável sustentava que eram simplesmente inferiores culturalmente – sujos, menos inteligentes, propensos ao crime – mas podiam assimilar.

Não ser considerados brancos levou a uma nova miséria imigrante. O economista Robert F. Forester escreveu em 1924, “num país onde a distinção entre homem branco e negro pretende ser uma distinção de valor … não é elogio ao italiano negar-lhe a sua brancura, mas isso acontece de facto com uma frequência considerável”.

Gregos, por exemplo, preocupados por serem confundidos com porto-riquenhos, mulatos ou mexicanos. J.D. Ross, um político do Alabama, apelidou-se a si próprio de “candidato do homem branco” e fez campanha sobre a privação de direitos de voto por parte dos gregos. Em Utah, os mineiros de cobre gregos e italianos foram classificados como “não-brancos”. Os trabalhadores brancos em Steelton, Pensilvânia, recusaram-se a aceitar “empregos de fome” – empregos tradicionalmente ocupados por húngaros – mesmo durante a pobre economia de 1908, preferindo o desemprego.

Novos imigrantes tinham uma escolha – lutar pela inclusão na raça branca ou alinhar-se com pessoas de cor, que conheciam ainda pior do que eles. Um trabalhador sérvio disse durante a época: “Logo se sabe algo sobre este país. … Os negros nunca têm uma oportunidade justa”

Eles escolheram a brancura e procuraram demonstrar a sua aptidão cultural e biológica. Mas depressa aprenderam, quando os brancos disseram “provem a si próprios”, ajudar a proteger e expandir a supremacia branca foi considerado prova convincente.

Viram os brancos abusar dos negros, imitando o que quer que vissem e a brancura – a cenoura por que há muito tinham chegado – aproximaram-se lentamente do seu aperto.

O ensaísta James Baldwin insistiu frequentemente em como a brancura era feita. Como é que os brancos se tornaram brancos? “Ao informar os seus filhos”, escreveu Baldwin, “que as mulheres negras, os homens negros e as crianças negras não tinham uma integridade humana que aqueles que se diziam brancos eram obrigados a respeitar. E, neste rebaixamento e definição de negros, eles rebaixaram-se e definiram a si próprios”. Como disse uma mulher eslovaca em Connecticut, “digo sempre aos meus filhos para não brincarem com os filhos do povo negro, mas brincam sempre com eles da mesma forma… Este lugar agora está todo estragado, e todas as pessoas vivem como porcos porque os negros que aqui vêm e vivem com os brancos decentes e querem educar os seus filhos com os nossos filhos”.”

A participação de novos imigrantes no uso generalizado de pactos racialmente restritivos, uma ferramenta integral para alcançar a segregação residencial, foi crucial para a sua própria prova. Este pacto é um acordo assinado pelos proprietários de casas, comprometendo-se a não vender os seus bens a pessoas de uma certa raça, geralmente negros. Se uma pessoa branca a violasse, os vizinhos brancos poderiam processar para impedir a venda.

Novos imigrantes com fome de casa, até mesmo de um tostão só para possuir propriedade. Assim, quando a política da era New Deal colocou a posse da casa própria no centro do sonho americano ao fazer mais famílias proprietárias, os brancos precisavam da ajuda de novos imigrantes para fazer bairros sem negros.

No início do século XX, os novos imigrantes em muitas cidades eram mais segregados do que os negros. Na década de 1950, o oposto era verdade. Com estes novos imigrantes vivendo nos mesmos bairros, casando-se, frequentando as mesmas escolas, misturando-se, e, mais importante ainda, cometendo racismo contra os negros, através de gerações sucessivas, tornaram-se brancos.

Como este conto demonstra, os brancos concordaram em privilegiar-se em relação aos não-brancos. A repugnância moral obrigou muitos brancos a não aderir a este acordo. Contudo, alguns americanos brancos depositam as suas esperanças na brancura, tal como os novos imigrantes, e, portanto, o canto da sereia de um político prometendo aumentar o valor social e económico da pele branca seduz-os.

A história de como os novos imigrantes se tornaram brancos ensina-nos que os brancos podem olhar para as pessoas que outrora consideravam seus inferiores e considerá-los parte da sua equipa.

O Presidente Barack Obama observou que o avanço racial não prossegue numa linha directa de avanço. Em vez disso, os momentos de progresso dão lugar a regressões. Ele está certo. E quer a supremacia branca surja ou diminua modula este fenómeno.

Acredito que testemunharemos um momento de triunfo racial no futuro, e a euforia esmagará aqueles que anseiam por uma América racialmente justa. No entanto, o próximo “whitelash”, só poderá ser evitado se os brancos concluírem que a união com povos não brancos de posição socioeconómica semelhante os aproximará mais da felicidade do que procurar proteger o privilégio branco.

O trabalho para ultrapassar a supremacia branca esgotará a nação. Dado o que está em jogo, porém, o trabalho vale a pena prosseguir.