Malcolm Gladwell’s Outliers examina a natureza do sucesso usando várias histórias de sucesso como estudos de caso. Gladwell começa por explorar o que tendemos a pensar sobre pessoas particularmente bem sucedidas: atletas famosos, multimilionários, vencedores de Prémios Nobel, ou titãs de negócios, por exemplo. Ele observa que tendemos a acreditar na predominância do “mérito individual”. Acreditamos que as pessoas são invulgarmente bem sucedidas porque são invulgarmente dotadas. Possuem talento inato, dinamismo e determinação, e são recompensadas com grande sucesso.

O principal objectivo da Gladwell em Outliers é mostrar que suposições como estas estão frequentemente erradas. Gladwell argumenta que o sucesso e a perícia não acontecem apenas, mas resultam de uma combinação de vários factores contextuais cruciais e por vezes aparentemente superficiais. Por exemplo, ele assinala que os atletas nascidos em certos meses (após uma determinada data limite de idade) são mais velhos e maiores, recebem mais atenção quando crianças, e por isso tendem a alcançar mais sucesso no desporto. Assim, quer nasça em Janeiro ou Julho, pode ter um impacto dramático nas hipóteses de um jovem jogar hóquei profissional no Canadá, basebol profissional nos EUA, ou futebol na Europa. Um fenómeno semelhante pode ser observado nas escolas, onde as crianças mais velhas da turma muitas vezes testam melhor do que os estudantes mais novos. Os alunos mais velhos recebem então mais atenção, elogios e oportunidades nas aulas, embora o seu “mérito” derivasse apenas de serem mais velhos (e, portanto, “mais sábios”). Factores arbitrários como estes podem ter um enorme efeito sobre as trajectórias de vida das crianças.

Dois outros dois factores de sucesso que Gladwell explora são o tempo de prática e as capacidades sociais. Um grande sucesso requer uma enorme quantidade de prática, um ponto que a Gladwell apoiou, de forma famosa, mostrando que pessoas altamente bem sucedidas passaram frequentemente dez mil horas ou mais a praticar. Mesmo que se nasça com algum talento inato, sem os recursos financeiros, tempo livre, e sistema de apoio que possibilitam milhares de horas de prática, o sucesso pode ainda estar fora do alcance. Mozart tinha talento inato, mas também tinha praticado a arte de compor um concerto durante nove anos antes de produzir a sua primeira obra-prima. Gladwell salienta que o QI e o sucesso têm uma relação bastante duvidosa, e observa que tornar-se um grande professor ou ser publicado numa revista académica requer uma certa destreza social e capacidade de negociação, sem a qual nem mesmo um génio conseguirá ser bem sucedido.

O ponto mais enfático da Gladwell é que a nossa herança, tal como a nossa etnia, circunstâncias de infância, e mesmo as experiências de vida dos nossos antecessores, podem ter um enorme efeito no nosso potencial de sucesso. Tradições culturais, atitudes e factores económicos de longe do passado podem persistir e representar desafios para aqueles que os herdaram. Para resolver problemas como as lacunas de sucesso nas escolas americanas, temos de reconhecer a realidade dos “legados culturais” e proporcionar aos alunos cujas comunidades têm menos probabilidades de produzir alunos “bem sucedidos”. Quando olhamos para os outliers, quando olhamos para as histórias de sucesso, se olharmos com atenção suficiente, vemos vidas repletas de oportunidade atrás de oportunidade desde o início. Gladwell argumenta que muito mais histórias de sucesso poderiam resultar se as mesmas oportunidades pudessem estar disponíveis para todas as crianças, independentemente de onde e para quem nascem.