City-slickers: Já alguma vez se preocupou que, a qualquer momento, pudesse ser atingido morto por um cêntimo atirado do telhado de um arranha-céus próximo?

P>Pode descansar descansado – pelo menos nesse ponto. De facto, é extremamente difícil transformar um cêntimo numa arma letal, e atirá-lo sobre as barricadas no topo do Empire State Building não vai fazer o trabalho. Mesmo dessa altura, um cêntimo é demasiado pequeno e plano, e amortecido por demasiado ar, para se tornar um torpedo.

Em vez disso, ele tremularia para o chão, como uma folha. Se o atingisse, sentir-se-ia como se tivesse sido atirado à testa – “mas nem sequer com muita força”, disse Louis Bloomfield, um físico da Universidade da Virgínia. E ele deveria saber. Recentemente ele usou túneis de vento e balões de hélio para replicar a queda de cêntimos de arranha-céus. Quando os cêntimos experimentais o atingiram, não doeu. “Penso que uma vez me saltou da cara”, disse Bloomfield aos Pequenos Mistérios da Vida.

Pessoas assumem erradamente que um cêntimo em queda, sujeito à força da gravidade, irá acelerar durante toda a sua queda, atingindo velocidades vertiginosas no momento em que atinge o chão. Isto aconteceria de facto se Nova Iorque fosse evacuada – ou seja, se todo o ar fosse removido e o cêntimo fosse atirado do Empire State Building para um vácuo – mas como as coisas estão, as colisões com as moléculas de ar diminuem lentamente os cêntimos que caem. Chamada “força de arrastamento”, a resistência do ar opõe-se ao movimento descendente do cêntimo, contrariando a força da gravidade.

Quanto mais rápido o cêntimo cai, maior é a resistência do ar que experimenta, e assim a uma certa velocidade máxima do cêntimo, a força de arrastamento torna-se igual e oposta à força gravitacional descendente. Com as duas forças equilibradas, o cêntimo já não acelera. Em vez disso, cai a uma velocidade constante, chamada velocidade terminal, até ao solo.

Pennies são planos, pelo que experimentam muita resistência do ar, e são leves, pelo que não é preciso muito arrasto para contrariar o seu peso. Assim, se atirados de um arranha-céus, os cêntimos atingem a sua velocidade terminal após apenas cerca de 50 pés (15 metros) de descida. Depois desse ponto, eles tremem para o chão a uns míseros 25 mph (40 kph), disse Bloomfield.

Se não houvesse ar, um cêntimo em queda aceleraria a uma velocidade de 208 mph (335 kph) quando atingisse o chão (ou a sua cabeça). A essa velocidade, poderia muito bem danificar o seu crânio, mas não perfuraria.

“Um cêntimo é praticamente nada”, disse Bloomfield. “Não é um objecto muito compacto”. Não perfura muito bem””

Mas não tire já esse equipamento de protecção da cabeça. A queda de canetas esferográficas é o verdadeiro perigo. Se alguém atirasse uma dessas para fora do topo do Empire State Building de forma indiferente, poderia matar. Dependendo do seu design, as canetas ou rodam e agitam, ou abatem como uma flecha. Neste último caso, “pode muito bem descer a 200 mph”, disse Bloomfield. “Quando atingir, atingirá uma pequena área com muita força. Irá lascar a calçada. Pode dar um murro numa tábua de madeira. Não iria querer que batesse com a cabeça”

• Smart Answers for Crazy Hypothetical Questions
• How to Make the Penny Worth 1 Cent Again
• How to Survive an Elevator Free Fall