Embora o autismo não seja frequentemente diagnosticado até aos três anos de idade, algumas crianças começam a mostrar sinais de atraso no desenvolvimento antes de completarem um ano de idade. Embora nem todos os bebés e crianças com atrasos desenvolvam perturbações do espectro do autismo (ASD), os especialistas apontam a detecção precoce destes sinais como chave para capitalizar o diagnóstico precoce e a intervenção, o que se acredita melhorar os resultados de desenvolvimento.

Segundo a Dra. Rebecca Landa, directora do Centro para o Autismo e Perturbações Afins do Instituto Kennedy Krieger em Baltimore, Md.., os pais precisam de ter poderes para identificar os sinais de aviso de ASD e outros atrasos na comunicação.

“Queremos encorajar os pais a tornarem-se bons observadores do desenvolvimento dos seus filhos para que possam ver os primeiros indicadores de atrasos na comunicação, habilidades sociais e motoras de um bebé”, diz a Dra. Rebecca Landa, directora do Centro para o Autismo e Distúrbios Relacionados do Instituto Kennedy Krieger em Baltimore, Md. Landa, que também adverte que algumas crianças que desenvolvem ASD não mostram sinais até após o segundo aniversário ou regridem após aparecerem para se desenvolverem tipicamente.

Durante a última década, a Dra. Landa seguiu os irmãos mais novos de crianças com autismo para identificar bandeiras vermelhas da desordem na sua forma mais precoce. A sua investigação demonstrou que o diagnóstico é possível em algumas crianças com apenas 14 meses de idade e desencadeou o desenvolvimento de modelos de intervenção precoce que demonstraram melhorar os resultados para crianças de 1 e 2 anos de idade com sinais de ASD.

Dr. Landa recomenda que, enquanto os pais brincam com o seu bebé (6 – 12 meses), procurem os seguintes sinais que tenham sido ligados ao diagnóstico posterior de ASD ou outras perturbações de comunicação:

1. Raramente sorriem quando abordados por cuidadores
2. Raramente tentam imitar sons e movimentos que outros fazem, tais como sorrir e rir, durante trocas sociais simples

li>Tagarelar ou balbuciar pouco frequenteli>Não responde ao seu nome com consistência crescente de 6 – 12 mesesli>Não faz gestos para comunicar até 10 mesesli>Pobre contacto visual

3. Vê a sua atenção com pouca frequência
4. Repeita a rigidez dos braços, das mãos, pernas ou exibe movimentos corporais incomuns, tais como rotação das mãos nos pulsos, posturas incomuns ou outros comportamentos repetitivos
5. Não chega até si quando chega até si para o apanhar
6. Atrasos no desenvolvimento motor, incluindo atraso no rebolar, empurrar para cima e rastejar

“Se os pais suspeitarem que algo está errado com o desenvolvimento do seu filho, ou que o seu filho está a perder competências, devem falar com o seu pediatra ou outro perito em desenvolvimento”, diz o Dr. Landa. “Não adopte uma perspectiva de ‘esperar e ver’. Queremos identificar atrasos precoces no desenvolvimento para que a intervenção possa começar quando os cérebros das crianças são mais maleáveis e ainda estão a desenvolver os seus circuitos”