antes da concessão do estado do Alasca a 3 de Janeiro de 1959, praticamente todos os 375 milhões de acres (152 milhões de ha) do Território do Alasca eram terras federais e selvagens. A lei que concede o estatuto de estado deu ao Alasca o direito de seleccionar 103 milhões de acres (42 milhões ha) para utilização como base económica e fiscal.
Em 1966, os nativos do Alasca protestaram contra uma venda federal de petróleo e gás na encosta norte reivindicada pelos nativos. No final desse ano, o Secretário do Interior Stewart Udall ordenou a suspensão da venda de arrendamento. Pouco depois anunciou um “congelamento” na disposição de todas as terras federais no Alasca, enquanto se aguardava o acordo do Congresso sobre as reivindicações de terras indígenas.
Estas reivindicações foram resolvidas em 1971 pela Lei de Resolução de Reivindicações de Nativos do Alasca, que lhes concedeu 44 milhões de acres (18 milhões de ha). A lei também congelou o desenvolvimento em terras federais, enquanto se aguardava uma selecção final de parques, monumentos, e refugiados. A lei foi estabelecida para expirar em 1978.
Toward no final de 1976, com o sistema de gasodutos Trans-Alaska praticamente completo, grandes grupos de conservação deslocaram a sua atenção para a melhor forma de proteger as centenas de milhões de acres de terras selvagens do Alasca não afectadas pelo gasoduto. A 16 de Maio de 1979, a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos aprovou uma lei de conservação que teria protegido mais de 125 milhões de acres (51 milhões de ha) de terras federais no Alasca, incluindo o local de parição da maior manada de caribus do país. Apoiado pelo Presidente Jimmy Carter, e patrocinado por Morris K. Udall e John B. Anderson, o projecto de lei teria proibido toda a actividade comercial em 67 milhões de acres (270.000 km2) designados como áreas de natureza selvagem. O Senado dos EUA tinha-se oposto a legislação semelhante no passado, e os autocarros foram ameaçados.
A 2 de Dezembro de 1980, Carter assinou a Lei de Conservação das Terras de Interesse Nacional do Alasca, que criou mais de 104 milhões de acres (42 milhões de ha) de parques nacionais, refúgios de vida selvagem, e áreas selvagens de explorações federais nesse estado. A lei permitiu a perfuração na ANWR, mas não sem a aprovação do Congresso e a conclusão de um Estudo de Impacto Ambiental (EIA). Ambos os lados da controvérsia anunciaram que iriam tentar alterá-lo na próxima sessão do Congresso.
P>Secção 1002 da lei afirmava que um inventário abrangente dos recursos haliêuticos e faunísticos seria realizado em 1,5 milhões de acres (0,61 milhões de ha) da planície costeira do Refúgio Árctico (Área 1002). As reservas potenciais de petróleo na Área 1002 seriam avaliadas a partir de estudos geológicos de superfície e levantamentos de exploração sísmica. Não era permitida a perfuração exploratória. Estes estudos e recomendações para a gestão futura da planície costeira do Refúgio Árctico deveriam ser preparados num relatório ao Congresso.
Em 1985, Chevron perfurou um furo de teste de 15.000 pés (4.600 m), conhecido como KIC-1, num tracto privado dentro da fronteira da ANWR. O poço foi selado, e a plataforma de perfuração, desmontada. Os resultados são um segredo bem guardado.
Em Novembro de 1986, um projecto de relatório do Serviço Nacional de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos recomendou que toda a planície costeira dentro do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Árctico fosse aberta para o desenvolvimento de petróleo e gás. Propunha também o comércio dos direitos minerais de 166.000 acres (67.000 ha) no refúgio de direitos de superfície para 896.000 acres (363.000 ha) propriedade de corporações de seis grupos nativos do Alasca, incluindo Aleuts, Eskimos e Tlingits. O relatório dizia que os potenciais de petróleo e gás da planície costeira eram necessários para a economia e segurança nacional do país.
Conservadores disseram que o desenvolvimento do petróleo ameaçaria desnecessariamente a existência do caribu Porcupine, cortando o rebanho das áreas de parto. Manifestaram também preocupações de que as operações petrolíferas iriam corroer os frágeis sistemas ecológicos que suportam a vida selvagem na tundra da planície do Árctico. A proposta enfrentou uma dura oposição na Câmara dos Representantes. Morris Udall, presidente da Comissão do Interior da Câmara, disse que iria reintroduzir legislação para transformar toda a planície costeira numa zona selvagem, dando efectivamente ao refúgio uma protecção permanente contra o desenvolvimento.
Em 17 de Julho de 1987, os Estados Unidos e o governo canadiano assinaram o “Acordo sobre a Conservação da Manada Caribenha de Porco-espinho”, um tratado concebido para proteger a espécie dos danos causados ao seu habitat e às rotas migratórias. O Canadá tem um interesse especial na região porque o seu Parque Nacional de Ivvavik e o Parque Nacional de Vuntut fazem fronteira com o refúgio. O tratado exigia uma avaliação de impacto e exigia que quando a actividade num país fosse “susceptível de causar um impacto adverso significativo a longo prazo sobre o Rebanho Caribenho de Porcupine ou o seu habitat, a outra Parte seria notificada e ser-lhe-ia dada a oportunidade de consultar antes da decisão final”. Este enfoque sobre o caribu do Porco-espinho levou a que o animal se tornasse uma retórica visual ou símbolo da questão da perfuração, da mesma forma que o urso polar se tornou a imagem do aquecimento global.
Em Março de 1989, um projecto de lei que permitia a perfuração na reserva “navegava através do Senado e esperava-se que surgisse uma votação” quando o derrame de petróleo do Exxon Valdez atrasou e acabou por descarrilar o processo.
Em 1996, a Câmara Republicana e o Senado votaram para permitir a perfuração na ANWR, mas esta legislação foi vetada pelo Presidente Bill Clinton. No final do seu mandato presidencial, ambientalistas pressionaram Clinton a declarar o Refúgio do Árctico como Monumento Nacional dos EUA. Ao fazê-lo, teria fechado permanentemente a área à exploração petrolífera. Enquanto Clinton criou vários monumentos de refúgio, o Refúgio Árctico não estava entre eles.
Um relatório da U. 1998.S. Geological Survey estimou que havia entre 5,7 mil milhões de barris (910.000.000 m3) e 16,0 mil milhões de barris (2,54×109 m3) de petróleo tecnicamente recuperável na área designada de 1002, e que a maior parte do petróleo seria encontrado a oeste do Marsh Creek anticline. O termo petróleo tecnicamente recuperável baseia-se no preço por barril onde o petróleo que é mais caro de perfurar se torna viável com a subida dos preços. Quando se excluem as áreas Não-Federal e Nativas, as quantidades estimadas de petróleo tecnicamente recuperável são reduzidas para 4,3 mil milhões de barris (680.000.000 m3) e 11,8 mil milhões de barris (1,88×109 m3). Estes números diferem de um relatório anterior de 1987 do USGS que estimava quantidades menores de petróleo e que este seria encontrado nas partes sul e leste da área de 1002. Contudo, o relatório de 1998 advertia que as “estimativas não podem ser comparadas directamente porque foram utilizados métodos diferentes na preparação dessas partes do Relatório ao Congresso de 1987”.
Nos anos 2000, a Câmara dos Representantes e o Senado votaram repetidamente sobre o estatuto do refúgio. O Presidente George W. Bush pressionou a realizar perfurações exploratórias para petróleo bruto e gás natural dentro e em redor do refúgio. A Câmara dos Representantes votou em meados de 2000 para permitir a perfuração. Em Abril de 2002, o Senado rejeitou-a. Em 2001, Douglas C. Waller da Time disse que a questão da perfuração do Refúgio Árctico foi utilizada tanto pelos Democratas como pelos Republicanos como um dispositivo político, especialmente através de ciclos eleitorais contenciosos.
A Câmara dos Representantes controlada pelos Republicanos voltou a aprovar a perfuração do Refúgio Árctico como parte do projecto de lei de energia de 2005, a 21 de Abril de 2005, mas a comissão da conferência da Câmara e do Senado retirou mais tarde a provisão de Refúgio Árctico. O Senado controlado pelos Republicanos aprovou a perfuração do Refúgio Árctico a 16 de Março de 2005, como parte da resolução do orçamento federal para o ano fiscal de 2006. Essa disposição sobre o Refúgio do Árctico foi retirada durante o processo de reconciliação devido aos Democratas na Câmara dos Representantes que assinaram uma carta afirmando que se oporiam a qualquer versão do orçamento que tivesse perfuração de Refúgio do Árctico.
Em 15 de Dezembro de 2005, o Senador Republicano do Alasca Ted Stevens anexou uma emenda sobre perfuração de Refúgio do Árctico ao projecto de lei anual de dotações para a defesa. Um grupo de senadores democratas liderou com sucesso o projecto de lei em 21 de Dezembro, e a língua foi subsequentemente retirada.
Em 18 de Junho de 2008, o Presidente George W. Bush pressionou o Congresso para inverter a proibição da perfuração offshore no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Árctico, além de aprovar a extracção de petróleo do xisto em terras federais. Apesar da sua posição anterior sobre o assunto, Bush disse que a crescente crise energética foi um factor importante para inverter a Ordem Executiva Presidencial emitida pelo Presidente George H. W. Bush em 1990, que proibiu a exploração de petróleo na costa, e o leasing de petróleo e gás na maior parte da plataforma continental externa. Em conjunto com a Ordem Presidencial, o Congresso tinha decretado uma moratória sobre a perfuração em 1982 e renovou-a anualmente.
Em Janeiro de 2015, o Presidente Barack Obama propôs designar 12,28 milhões de acres (4,97 milhões ha) do refúgio, incluindo a planície costeira, como zona selvagem, proibindo a perfuração.
Em 2017, a Câmara e o Senado controlados pelos Republicanos incluíram na legislação fiscal uma disposição que abriria a área de 1002 hectares da ANWR à perfuração de petróleo e gás.
Em 2014, o Presidente Barack Obama propôs a declaração de mais 5 milhões de acres do refúgio como área selvagem, o que colocaria um total de 12,8 milhões de acres (5,2 milhões de ha) do refúgio permanentemente fora dos limites da perfuração ou outro desenvolvimento, incluindo a planície costeira onde a exploração de petróleo tem sido procurada.
Em 2017, a Câmara e o Senado controlados pelos Republicanos incluíram na legislação fiscal uma disposição que abriria a área 1002 da ANWR à perfuração de petróleo e gás. Foi aprovada tanto pelo Senado como pela Câmara dos Representantes em 20 de Dezembro de 2017. O Presidente Trump assinou a lei em 22 de Dezembro de 2017.
Em Setembro de 2019, a administração Trump disse que gostaria de ver toda a planície costeira aberta à exploração de gás e petróleo, a mais agressiva das opções de desenvolvimento sugeridas. O Gabinete de Gestão Fundiária do Departamento do Interior BLM apresentou uma declaração final de impacto ambiental e planeou começar a conceder arrendamentos até ao final de 2019. Numa revisão da declaração, o U.S. Fish and Wildlife Service disse que a declaração final da BLM subestimou os impactos climáticos dos arrendamentos petrolíferos porque consideravam o aquecimento global mais cíclico do que humano. O plano da administração apela à “construção de até quatro locais para pistas de aterragem e poços, 175 milhas de estradas, apoios verticais para oleodutos, uma estação de tratamento de água do mar e um local de aterragem e armazenamento de barcaças”
Em 17 de Agosto de 2020, o Secretário do Interior David Bernhardt anunciou que as revisões necessárias estavam concluídas e que os arrendamentos de perfuração de petróleo e gás na planície costeira da ANWR podiam agora ser postos a leilão. Tanto o governador republicano, Mike Dunleavy, como os senadores republicanos, Lisa Murkowski e Dan Sullivan, aprovaram a venda dos contratos de arrendamento. Não tem havido estudos sísmicos recentes sobre a quantidade de petróleo existente na área. Estudos anteriores realizados nos anos 80 utilizavam tecnologias mais antigas que eram “relativamente primitivas”, de acordo com o New York Times. Também se desconhece quantas companhias petrolíferas e de gás licitariam os arrendamentos, o que envolveria anos de litígio. Goldman Sachs, JPMorgan Chase, e outros bancos não financiarão a perfuração na ANWR em apoio ao Gwich’in. Em Setembro de 2020, os procuradores-gerais de 15 estados, liderados por Bob Ferguson, entraram com uma acção judicial federal para impedir qualquer perfuração, alegando que a Lei de Procedimentos Administrativos e a Lei Nacional de Protecção Ambiental tinha sido violada.
A 3 de Dezembro de 2020, o Gabinete de Gestão de Terras emitiu um aviso de venda para o Programa de Arrendamento de Petróleo e Gás da Planície Costeira na ANWR, com o Aviso de Registo Federal publicado a 7 de Dezembro. A venda de direitos de perfuração de vídeo Livestream está agendada para 6 de Janeiro de 2021.