A cor púrpura está associada à realeza, poder e riqueza há séculos. De facto, a Rainha Elizabeth I proibiu qualquer pessoa, excepto membros próximos da família real, de a usar. O estatuto de elite do roxo deriva da raridade e custo do corante originalmente utilizado para o produzir.

Tecido roxo costumava ser tão escandalosamente caro que só os governantes o podiam comprar. O corante inicialmente utilizado para fazer roxo veio da cidade comercial fenícia de Tiro, que se encontra agora no Líbano moderno. Os comerciantes de tecidos obtinham o corante de um pequeno molusco que só era encontrado na região de Tiro do Mar Mediterrâneo.

Muito trabalho foi feito para produzir o corante, pois mais de 9.000 moluscos eram necessários para criar apenas uma grama de púrpura tíria. Uma vez que só os governantes ricos se podiam dar ao luxo de comprar e usar a cor, esta passou a estar associada às classes imperiais de Roma, Egipto, e Pérsia. A púrpura também passou a representar espiritualidade e santidade porque os antigos imperadores, reis e rainhas que usavam a cor eram frequentemente considerados como deuses ou descendentes dos deuses.

Por vezes, porém, o corante era demasiado caro mesmo para a realeza. O imperador romano Aureliano do século III não permitiria à sua esposa comprar um xaile feito de seda púrpura tíria, porque custava literalmente o seu peso em ouro. Falando de choque de autocolante.

A exclusividade do roxo foi transferida para a era Elizabetana (1558 a 1603), período durante o qual todos na Inglaterra tiveram de cumprir as Leis Sumptuárias, que regulavam rigorosamente as cores, tecidos e roupas que podiam e não podiam ser usadas por diferentes classes dentro da sociedade inglesa. As Leis Sumptuárias da Rainha Elizabeth I proíbem a qualquer pessoa, excepto parentes próximos da família real, de usar roxo, pelo que a cor não só reflectia a riqueza do utente, mas também o seu estatuto real .

A tonalidade tornou-se mais acessível às classes mais baixas há cerca de um século e meio atrás. Em 1856, o químico inglês William Henry Perkin, de 18 anos de idade, criou acidentalmente um composto roxo sintético enquanto tentava sintetizar o quinino, uma droga anti-malária. Ele notou que o composto podia ser usado para tingir tecidos, por isso patenteou o corante e fabricou-o sob o nome de anilina púrpura e púrpura tyrian, fazendo uma fortuna no processo.

O nome da cor foi posteriormente alterado para “malva” em 1859, com base no nome francês para a flor de malva púrpura, com os químicos a chamarem malva ao composto de corante. E foi assim que a cor real de elite se tornou amplamente disponível e acessível graças a uma experiência serendipital de um jovem cientista.

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