Em muitos aspectos, a zebra aparece muito parecida com os cavalos (ou póneis, dado o seu tamanho). No entanto, as diferenças subjacentes de comportamento significam que, enquanto os cavalos e burros foram domesticados com sucesso, a zebra permanece predominantemente selvagem. Então, como é que a zebra evitou a carga, o trabalho agrícola, o destino dos seus primos ao saltar de cercas? E que animal acabou com o melhor negócio?

Por causa da sua óbvia semelhança com os cavalos – e pelo seu valor de novidade – foram feitas tentativas por humanos para montar e correr a zebra. O filme de 2005, Racing Stripes, foi a história de uma jovem zebra que queria competir em corridas de cavalos – embora os cineastas tenham sido forçados a usar um cavalo para algumas cenas (a cauda dá o seu lugar).

As crinas e caudas de zebra são na realidade mais semelhantes às de burros (burros) e reflectem a história evolutiva do género Equus. Embora os cavalos, as avaliações e as zebra tenham evoluído de um antepassado comum (Hyracotherium) que viveu na Europa e na América do Norte há cerca de 55m atrás, a divergência significou que a zebra e o burro estão mais intimamente relacionados entre si do que qualquer um deles é com o cavalo.

Os equídeos norte-americanos (membros da família dos cavalos) desapareceram há cerca de 8-10.000 anos, e na Europa e na Ásia, o homem paleolítico caçou extensivamente os rebanhos de cavalos selvagens nas planícies abertas. Uma combinação de alterações climáticas, florestação e predação humana empurrou os animais para leste, para os semi-desertos da Ásia Central.

O antepassado selvagem dos cavalos domésticos de hoje (Equus ferus) foi domesticado pela primeira vez na Estepe Eurasiática ocidental, uma área onde foram encontradas as primeiras provas arqueológicas para cavalos domesticados. Pesquisas recentes mostram também que as manadas domésticas foram repetidamente reabastecidas com cavalos selvagens à medida que se espalhavam pela Eurásia.

Cavalos foram inicialmente mantidos como animais de alimento, mas todo o seu potencial como meio de transporte, comunicação e guerra resultou na sua crescente importância no desenvolvimento da civilização humana. Na Mongólia, a terra do cavalo, o lendário senhor da guerra do século XIII, Genghis Khan utilizou o animal para estabelecer um domínio que se estendia da Hungria à Coreia, e da Sibéria ao Tibete: um império asiático ganhou a cavalo.

Então, se os cavalos eram tão importantes para a civilização humana, porque não a zebra? Os seres humanos eram originários de África, pelo que parece estranho que tenham perdido a exploração de um animal tão potencialmente útil que vive no mesmo continente.

Não obstante, a população de zebra da África era relativamente segura e particularmente bem adaptada ao seu ambiente. Todos os equídeos são espécies herbívoras de presas com uma resposta “voo ou luta” bem desenvolvida. Mas para sobreviver num ambiente onde há uma abundância de grandes predadores incluindo leões, chitas e hienas, a zebra evoluiu para um animal particularmente alerta e responsivo que foge em face do perigo mas que também possui uma resposta poderosa se for capturado.

O pontapé de uma zebra pode partir a mandíbula de um leão. Podem ser mordedores selvagens e possuir um reflexo de “abaixamento” que os ajuda a evitar serem apanhados pelo laço. A familiaridade com os caçadores humanos também pode ter fomentado uma forte resposta de evasão na zebra.

Tudo isto significa que as zebra não são realmente “amigas das pessoas” e como espécie não se enquadram nos critérios de domesticação. Segundo o explorador inglês e polimata Francis Galton (um parente de Charles Darwin), estes requisitos incluem mostrar um desejo de conforto, ser fácil de tratar, ser útil e mostrar um carinho pelo homem.

Galton usa a zebra como exemplo de uma espécie incontrolável, afirmando que os bôeres holandeses tentaram repetidamente quebrar a zebra para a aproveitar. Apesar de terem tido algum sucesso, a natureza selvagem e mulata dos animais irrompia frequentemente e frustrava os seus esforços.

p>Embora pareça possível domesticar a zebra individual, esta espécie não era um bom candidato à domesticação. Para além da natureza intratável da zebra e do seu forte instinto de sobrevivência, o facto de esta espécie ser “forragem para leões” pode também tê-los feito parecer menos atraentes “parceiros” para os humanos primitivos.

Domesticação e reprodução selectiva terão sem dúvida alterado tanto as características físicas como comportamentais do cavalo, que durante as fases iniciais teriam provavelmente sido mais pequenas, selvagens e mais semelhantes à zebra do que o cavalo actual.

E embora os cavalos possam trabalhar mais, viver em ambientes mais urbanizados e fazer o lance dos seus proprietários, também levam vidas mais seguras e mais confortáveis. A domesticação salvou o cavalo da extinção. De facto, como estratégia de sobrevivência, a domesticação tem certamente funcionado para a população mundial de cavalos, que é de 60m.

Pelo contrário, os números de zebra são provavelmente agora menos de 800.000, com os humanos a representarem a maior ameaça à sua sobrevivência. Face a estes factos, o que preferiria ser?