p>Uma das questões perenes da infância é “Porque é que o céu é azul?” Pode ter perguntado isto quando criança, ou pode ter agora uma criança a perguntar-lhe! A explicação começa com a derradeira fonte de luz no nosso sistema solar: o Sol. A luz solar aparece branca, mas esta luz branca é constituída por todas as cores do espectro visível, desde o vermelho ao violeta. No seu caminho através da atmosfera, a luz solar é absorvida, reflectida, e alterada por diferentes elementos, compostos e partículas. A cor do céu depende em grande parte dos comprimentos de onda da luz que entra, mas as moléculas do ar (principalmente azoto e oxigénio) e as partículas de pó também desempenham papéis importantes.

Quando o sol é alto, a maior parte dos seus raios interceptam a atmosfera em ângulos quase verticais. Comprimentos de onda mais curtos da luz, tais como violeta e azul, são mais facilmente absorvidos pelas moléculas de ar do que a luz de comprimentos de onda mais longos (ou seja, de bandas vermelhas, laranja e amarelas no espectro). As moléculas de ar irradiam então luz violeta e azul em diferentes direcções, saturando o céu. No entanto, o céu do meio-dia parece azul, em vez de uma combinação de azul e violeta, porque os nossos olhos são mais sensíveis à luz azul do que à luz violeta.

Quando o sol está perto do horizonte ao amanhecer e ao anoitecer, os raios do sol atingem a atmosfera em ângulos mais oblíquos (inclinados), e assim estes raios devem percorrer uma distância maior através da atmosfera do que percorreriam ao meio-dia. Como resultado, há mais moléculas de azoto e oxigénio e outras partículas que podem bloquear e dispersar a luz solar recebida. Durante esta longa passagem, a radiação de entrada nos comprimentos de onda azul e violeta mais curtos é na sua maioria filtrada, e a influência destes comprimentos de onda sobre a cor do céu diminui. O que resta são os comprimentos de onda mais longos, e alguns destes raios atingem o pó e outras partículas perto do horizonte, bem como as gotas de água que formam as nuvens, para criar as tonalidades vermelha, laranja e amarela que desfrutamos ao nascer e ao pôr-do-sol.