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Um positron é o parceiro antimatéria de um electrão. Tem exactamente a mesma massa que um electrão, mas tem a carga eléctrica oposta. Quando mantidos separados da matéria, os pósitrons podem existir para sempre. Contudo, quando um positrónio encontra um electrão, as duas partículas aniquilam-se num clarão de energia.

O teórico Paul Dirac previu positrónicos e outras antipartículas em 1928. Combinando a descrição clássica do movimento de um electrão com as novas teorias da relatividade e mecânica quântica, Dirac encontrou uma solução enigmática para as suas equações: um electrão em movimento com energia negativa, o que é impossível na física clássica. Ele interpretou o seu resultado como um antipartícula movendo-se com energia positiva. Quatro anos mais tarde, o físico Carl Anderson observou numa experiência numa câmara de nuvem o positron previsto por Dirac. Pelas suas descobertas, tanto Dirac como Anderson receberam Prémios Nobel.

Hoje em dia, os positrões têm numerosas aplicações na investigação da física das partículas e nas técnicas de imagem médica. Os cientistas podem “inverter” o processo de aniquilação e criar grandes números de positrões, por exemplo, bombardeando um pedaço de metal com um intenso feixe de electrões. Outra fonte de positrões são os isótopos radioactivos como o carbono-11. Os hospitais utilizam aceleradores para produzir estes isótopos de curta duração e utilizam-nos como marcadores médicos na Tomografia por Emissão de Positrões. A técnica PET permite a visualização de processos e sistemas biológicos tais como fluxo sanguíneo, metabolismo e receptores de neurónios.

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