Precipitação química, formação de uma substância sólida separável de uma solução, quer convertendo a substância numa forma insolúvel, quer alterando a composição do solvente para diminuir a solubilidade da substância nela contida. A distinção entre precipitação e cristalização reside em grande parte no facto de se colocar ênfase no processo pelo qual a solubilidade é reduzida ou no processo pelo qual a estrutura da substância sólida se torna organizada.
Precipitação é frequentemente utilizado para remover iões metálicos de soluções aquosas: os iões de prata presentes numa solução de sal solúvel, como o nitrato de prata, são precipitados por adição de iões cloreto, fornecidos, por exemplo, por uma solução de cloreto de sódio; os iões cloreto e os iões prata combinam-se para formar cloreto de prata, um composto que não é solúvel em água. Do mesmo modo, os iões bário são precipitados por iões sulfato, e o cálcio por oxalato; foram desenvolvidos esquemas para análise de misturas de iões metálicos por aplicação sucessiva de reagentes que precipitam iões específicos ou grupos de iões relacionados (ver análise química qualitativa).
Em muitos casos é possível seleccionar condições sob as quais uma substância precipita de forma altamente pura e facilmente separável. O isolamento de tais precipitados e a determinação dos seus pesos constituem métodos precisos para determinar as quantidades de vários compostos. (Ver análise gravimétrica.)
Em tentativas de precipitar uma única substância a partir de uma solução contendo vários componentes, os componentes indesejáveis são frequentemente incorporados nos cristais, reduzindo a sua pureza e prejudicando a exactidão da análise. Tal contaminação pode ser reduzida realizando as operações com soluções diluídas e adicionando o agente precipitante lentamente; uma técnica eficaz é a chamada precipitação homogénea, na qual o agente precipitante é sintetizado na solução em vez de adicionado mecanicamente. Em casos difíceis pode ser necessário isolar um precipitado impuro, redissolvê-lo e reprecipitá-lo; a maioria das substâncias interferentes são removidas na solução original, e a segunda precipitação é realizada na sua ausência.