p> As espécies de Proteus não fermentam normalmente lactose, mas demonstraram ser fermentadores de glicose capazes, dependendo da espécie, num teste de ferro triplo de açúcar (TSI). Uma vez que pertence à ordem Enterobacterales, são aplicados caracteres gerais a este género. É oxidase-negativo mas catalítico e nitrato-positivo. Os testes específicos incluem urease positiva (que é o teste fundamental para diferenciar Proteus de Salmonella) e testes de desaminase fenilalanina.

No nível da espécie, o indole é considerado fiável, uma vez que é positivo para P. vulgaris, mas negativo para P. mirabilis. A maioria das estirpes produz uma poderosa enzima urease, que hidrolisa rapidamente a ureia em amoníaco e monóxido de carbono; as excepções são algumas estirpes de Providencia. As espécies podem ser móveis, e têm padrões característicos de “swarming”. Subjacentes a estes comportamentos estão os antigénios somáticos O e flagelar H, assim denominados com base na classificação Kauffman-White. Este sistema baseia-se em observações históricas de Edmund Weil (1879-1922) e Arthur Felix (1887-1956) de uma película de superfície fina produzida por estirpes de Proteus flageladas, uma película que se assemelhava à névoa produzida pela respiração num copo. As variantes flageladas (enxameadas, móveis) foram portanto designadas por formas H (Hauch alemão, para película, literalmente respiração ou névoa); as variantes não flageladas (não enxameadas, não móveis) crescendo como colónias isoladas e sem a película de superfície foram designadas por formas O (Hauch alemão, sem película ).

A parede celular O-antigénio de certas estirpes de Proteus, tais como OX-2, OX-19, OX-k, reagem em cruz com várias espécies de Rickettsia. Estes antigénios podem ser utilizados em laboratório para detectar a presença de anticorpos contra certas espécies de Rickettsia em soros de doentes. Este teste chama-se reacção Weil-Felix após os seus originadores.