Pterodáctilo é o termo comum para os répteis alados propriamente chamados pterossauros, que pertencem à ordem taxonómica Pterosauria. Os cientistas evitam tipicamente utilizar o termo e concentram-se em géneros individuais, tais como Pterodactylus e Pteranodon.
Existem pelo menos 130 géneros válidos de pterossauros, segundo David Hone, paleontólogo da Queen Mary University of London. Estavam espalhados e viviam em numerosos locais em todo o mundo, da China à Alemanha e às Américas.
Os pterossauros apareceram pela primeira vez no final do Período Triássico e vaguearam pelos céus até ao fim do Período Cretáceo (228 a 66 milhões de anos atrás), segundo um artigo publicado em 2008 na revista científica alemã Zitteliana. Os pterossauros viviam entre os dinossauros e foram extintos por volta da mesma época, mas não eram dinossauros. Pelo contrário, os pterossauros eram répteis voadores.
As aves modernas não descendiam dos pterossauros; os antepassados das aves eram pequenos dinossauros, de penas, terrestres.
O primeiro pterossauro descoberto foi Pterodactylus, identificado em 1784 pelo cientista italiano Cosimo Collini, que pensava ter descoberto uma criatura marinha que usava as suas asas como pás.
Um naturalista francês, Georges Cuvier, propôs que as criaturas pudessem voar em 1801, e mais tarde cunhou o termo “Ptero-dactylus” em 1809 após a descoberta de um esqueleto fóssil na Baviera, Alemanha. Este foi o termo utilizado até os cientistas se aperceberem que estavam a encontrar diferentes géneros de répteis voadores. No entanto, “pterodactyl” ficou preso como o termo popular.
Pterodactylus vem da palavra grega pterodaktulos, que significa “dedo alado”, que é uma descrição adequada do seu aparelho voador. O componente primário das asas do Pterodactylus e outros pterossauros era constituído por uma pele e uma membrana muscular que se estendia desde o quarto dedo das mãos dos animais, altamente alongado, até aos membros posteriores.
Os répteis também tinham membranas entre os ombros e pulsos (possivelmente incorporando os primeiros três dedos das mãos), e alguns grupos de pterossauros tinham uma terceira membrana entre as pernas, que pode ter ligado ou incorporado uma cauda.
Uma pesquisa precoce sugeriu que os pterossauros eram animais de sangue frio mais adequados para deslizar do que para voar activo. Contudo, os cientistas descobriram mais tarde que alguns pterossauros, incluindo Sordes pilosus e Jeholopterus ninchengensis, tinham pelagem peluda constituída por filamentos semelhantes a pêlos chamados pycnofibers, sugerindo que tinham sangue quente e geravam o seu próprio calor corporal, de acordo com um estudo realizado em 2002 no boletim científico chinês.
Além disso, um estudo de 2010 na revista PLOS ONE sugeriu que os pterossauros tinham poderosos músculos de voo, que podiam usar para andar como quadrúpedes (em todos os quatro), como morcegos vampiros e abóbadas no ar. Uma vez transportados pelo ar, os maiores pterossauros (Quetzalcoatlus northropi) podiam atingir velocidades superiores a 67 mph (108 kph) durante alguns minutos e depois deslizar a velocidades de cruzeiro de cerca de 56 mph (90 kph), o estudo descobriu.
Tamanhos de pterossauros
Pterodactylus antiquus (a única espécie conhecida do género) era um pterossauro relativamente pequeno, com uma envergadura de asa adulta estimada em cerca de 1,06 metros, de acordo com um estudo de 2012 na revista Paläontologische Zeitschrift. Houve alguma confusão no início quanto ao tamanho do Pterodactylus, pois alguns dos espécimes revelaram-se juvenis em vez de adultos.
Pteranodon, descoberto em 1876 por Othniel C. Marsh, era muito maior. Tinha uma envergadura de asa que variava entre os 2,7 e os 6 metros, de acordo com um estudo de 2000 em Current Research in Earth Sciences, um boletim revisto por pares do Kansas Geological Survey.
O menor pterossauro, chamado Nemicolopterus crypticus, foi descoberto na parte ocidental da província chinesa de Liaoning. Tinha uma envergadura de asas de apenas 10 polegadas (25 centímetros), de acordo com uma descrição do animal, publicada em 2008 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Acredita-se que um dos maiores pterossauros seja Quetzalcoatlus northropi, cuja envergadura de asas atingiu 36 pés (11 m), de acordo com o artigo PLOS ONE 2010.
Outro grande pterossauro era o Coloborhynchus capito, que tinha uma envergadura de asas de cerca de 7 m (23 pés). Esta descoberta, descrita num artigo de 2012 na revista Cretaceous Research, seguiu-se a um exame de um fóssil que estava no Museu de História Natural de Londres desde 1884.
Características físicas
Dado o grande número de diferentes tipos de pterossauros, as características físicas dos répteis alados variavam muito, dependendo dos géneros.
Os pterossauros tinham frequentemente pescoços longos, que por vezes tinham bolsas de garganta semelhantes às dos pelicanos para a captura de peixe. A maioria dos crânios dos pterossauros eram longos e cheios de dentes semelhantes a agulhas. No entanto, os pterossauros da família taxonómica Azhdarchidae, que governavam os céus do Cretáceo Final e incluíam o Quetzalcoatlus northropi, não tinham dentes, de acordo com um estudo de 2014 na revista ZooKeys.
Uma característica distintiva dos pterossauros era a crista nas suas cabeças. Embora inicialmente se pensasse que os pterossauros não tinham cristas, sabe-se agora que as cristas estavam espalhadas pelos géneros de pterossauros e vinham em várias formas.
Por exemplo, alguns pterossauros tinham cristas grandes e ossudas, enquanto outras cristas eram carnudas sem osso subjacente. Alguns pterossauros parecem mesmo ter tido uma crista tipo vela composta por uma folha de membrana que liga dois ossos grandes na cabeça. “Sabemos agora que as cristas dos pterossauros tinham todo o tipo de combinações”, disse Hone à Live Science.
Atrás dos anos, os cientistas propuseram muitos propósitos possíveis para estas cristas, incluindo a sua utilização para a regulação do calor ou para servir de lemes durante o voo. “Mas quase todas as hipóteses falharam nos testes mais básicos”, disse Hone, acrescentando que os modelos mostram que as cristas não são lemes eficazes e muitos pequenos pterossauros têm cristas mesmo que não precisassem delas para dissipar o calor.
O que parece mais provável é que as cristas foram usadas para a selecção sexual, Hone e os seus colegas argumentaram num estudo de 2011 na revista Lethaia.
Existem várias linhas de evidência que apoiam esta função das cristas, Hone explicou, talvez mais notadamente que os jovens, que parecem versões em miniatura de pterossauros adultos, não têm cristas, sugerindo que as estruturas são utilizadas para algo que só é relevante para adultos, como o acasalamento.
O que comiam os pterossauros?
P>Pterossauros eram carnívoros, embora alguns possam ter ocasionalmente comido frutas, disse Hone. O que os répteis comiam dependia do local onde viviam – algumas espécies passavam a vida à volta da água, enquanto outras eram mais terrestres.
Os pterossauros terrestres comiam carcaças, dinossauros bebés, lagartos, ovos, insectos e vários outros animais. “Eles eram provavelmente caçadores bastante activos de pequenas presas”, disse Hone. Os pterossauros aquáticos comiam uma variedade de vida marinha, incluindo peixes, lulas, caranguejos e outros mariscos.
Em 2014, Hone procurou aprender mais sobre a vida dos pterossauros marinhos. Com estes animais, os juvenis dominam o registo fóssil, disse Hone. Isto é estranho porque os animais jovens são geralmente aqueles que são alvo de predadores, impedindo-os de se tornarem parte do registo fóssil.
Uma hipótese para explicar esta estranha ocorrência é que os jovens pterossauros morreram muitas vezes por afogamento em vez de serem comidos. Para testar isto, Hone e o seu colega Donald Henderson modelaram o quão bem poderiam os pterossauros flutuar na água (como os patos). Descobriram que os pterossauros flutuavam bem, mas tinham posturas flutuantes pobres, em que as suas cabeças descansavam muito perto da água, se não na água.
Isto sugere que os pterossauros aquáticos não passariam muito tempo à superfície da água e lançar-se-iam ao ar pouco tempo depois de mergulharem para se alimentarem para evitarem afogar-se. Contudo, os jovens pterossauros que ainda não têm músculos fortes ou ainda estão a aprender a voar teriam mais dificuldades em lançar-se de volta ao ar a partir de um mergulho, possivelmente resultando em afogamento, disse Hone.
Relato adicional de Kim Ann Zimmermann, Live Science Contributor
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