Chegou-me recentemente ao conhecimento que poderia necessitar de tomar alguns suplementos nutricionais, nomeadamente, Vitamina B12, Ferro e Folato (Vitamina B9). Quando o médico sugeriu um suplemento, eu estava céptico. Certamente que seria capaz de obter estes nutrientes a partir de alimentos bons e antiquados, certo? Decidi investigar.

P>Ponuma investigação mais aprofundada, descobri que esta combinação de vitaminas e nutrientes, apesar de ser super importante, não é terrivelmente comum em alimentos integrais. Embora se possa encontrar muitos alimentos que são ricos em qualquer um destes nutrientes, não é tão fácil encontrar um alimento que seja uma boa fonte dos três. De todos os alimentos deliciosos e nutritivos da Terra, as melhores fontes, segundo a minha pesquisa, foram: fígado de vaca, caranguejo e cereais fortificados para o pequeno-almoço.

Com escolhas como estas, embora eu seja fã de bolos de caranguejo e paté, o alimento mais fácil de incluir na minha dieta diária é obviamente o cereal para o pequeno-almoço. Mas sempre pensei que os alimentos enriquecidos e fortificados não eram tão bons de alguma forma, embora nunca tenha sido claro sobre a razão exacta disso.

Então, procurei e o que encontrei tinha uma história rica. Acontece que este trio de nutrientes é tão importante para a nossa saúde geral que, por uma questão de saúde pública, os alimentos comuns são frequentemente enriquecidos ou fortificados com eles para garantir que as pessoas obtenham o suficiente.

Mas, o que são alimentos enriquecidos e fortificados, e estas fontes alimentares são uma boa maneira de obter as suas vitaminas e minerais?

Alimentos enriquecidos

Na Idade Média, a farinha branca era presumivelmente mais saudável do que a farinha castanha (ou de grão inteiro) e por uma boa razão. Uma vez que a farinha branca é mais processada, o bolor e o fungo têm menos probabilidades de crescer nela do que cresceriam na farinha castanha. Ter acesso à farinha branca teria reduzido drasticamente as suas hipóteses de contrair doenças de origem alimentar a partir dos alimentos mais comuns, pão e produtos cozidos. Afinal, na altura, não tinham refrigeração.

No entanto, apesar da implementação de avanços modernos que teriam tornado perfeitamente seguro comer novamente pão castanho, só nos anos 20 é que a perda de nutrientes essenciais foi correlacionada com o processamento de grãos. Nessa altura, o pão branco já era a norma e ninguém queria comer pão castanho. Para resolver o problema, a ideia de “enriquecer” estes alimentos, ou adicionar estes nutrientes à farinha, foi introduzida como solução.

P>P>Pára, só nos anos 40, quando os alimentos de qualquer tipo eram escassos, é que houve um esforço internacional para melhorar a saúde das populações em tempo de guerra. A farinha processada foi escolhida para enriquecimento devido ao seu lugar comum. Os funcionários da saúde pública consideraram que a farinha era susceptível de contribuir para as dietas tanto dos ricos como dos pobres, pelo que era o candidato ideal para o enriquecimento.

Alimento fortificado

Fortificação aumenta a quantidade de nutrientes num produto alimentar, quer estivessem presentes antes do processamento ou não. A fortificação de cereais fazia parte de uma estratégia da Organização Mundial de Saúde e da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, a fim de abordar problemas nutricionais globais.

Em muitos casos, a fortificação de alimentos surgiu como resultado de uma necessidade particular de saúde pública. Por exemplo, em 1924, o iodo foi adicionado ao sal a fim de evitar a riqueza de problemas que tinham surgido como resultado das Deficiências de Iodo. Em 1998, o Ácido Fólico foi adicionado à farinha, aos produtos cozidos e aos cereais para prevenir a abundância de Defeitos Neuronais em bebés – é tão eficaz na redução deste risco que mais de 50 países requerem a fortificação do folato em certos alimentos. Outra fortificação comum é a Vitamina D, que foi adicionada ao leite no início dos anos 1900. Na altura em que o governo dos EUA decidiu fortificar o leite, 80% das crianças em Boston tinham raquitismo.

Então devo tomar suplementos ou comer Shreddies?

Desde a introdução dos alimentos fortificados e enriquecidos, o público em geral tem sido muito mais saudável. Por exemplo, quando é que foi a última vez que ouviu falar de alguém que tinha raquitismo ou escorbuto? E em países que têm água fluoretada, temos visto uma redução até 40% nas cavidades infantis.

P>P>P>Preciso dizer que o enriquecimento é a melhor forma de obter estes nutrientes. Por um lado, a absorção e dosagem adequadas podem ser um problema. A biodisponibilidade da maioria dos nutrientes é uma questão de relação com os outros nutrientes de um alimento inteiro. Um exemplo disto é o ferro, que é melhor absorvido através de produtos alimentares de origem animal. O cereal é tipicamente enriquecido com ferro à base de plantas, ou ferro elementar. Em comparação com os produtos de origem animal, ambas estas fontes ostentam uma fracção da capacidade de absorção devido à estrutura do nutriente adicionado e porque está isolado de outras vitaminas e nutrientes que ajudam na absorção.

A questão é que a vida é diferente agora do que era na Idade Média. Na América do Norte em particular, temos muitas opções e estamos armados com uma grande quantidade de informação sobre os alimentos – como são feitos e de onde vêm. Uma vez que os alimentos enriquecidos são processados até à perda dos nutrientes, parece-me que comer produtos menos processados é uma melhor resposta ao problema da falta de nutrientes nos alimentos enriquecidos.

Alimentos enriquecidos, por outro lado, é uma história diferente. Quando se trata de resolver deficiências generalizadas, os conselhos de saúde pública e os conselhos médicos têm sido bastante eficazes, em termos históricos. É provavelmente sensato acolher o apoio suplementar de que dispomos em alimentos fortificados e suplementos, quando necessário.

Para resumir, enriquecer significa acrescentar de novo os nutrientes originais em alimentos processados e fortificar significa adicionar nutrientes muito necessários a alimentos que possam não os ter tido em primeiro lugar. A fortificação nutricional sancionada pelo governo tem evitado uma série de problemas de saúde – o que não soa nada mal. No caso do enriquecimento, parece haver muito trabalho extra, para não mencionar o stress nos recursos e no ambiente, para produzir um produto inferior aos que a natureza pode fornecer por si só.