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O seu computador utiliza provavelmente a RAM estática e dinâmica ao mesmo tempo, mas utiliza-as por razões diferentes devido à diferença de custo entre os dois tipos. Se compreender como a RAM dinâmica e os chips de RAM estática funcionam no seu interior, é fácil ver porque é que a diferença de custo existe, e também pode compreender os nomes.
A RAM dinâmica é o tipo de memória mais comum actualmente em uso. Dentro de um chip RAM dinâmico, cada célula de memória contém um bit de informação e é constituída por duas partes: um transístor e um condensador. Estes são, evidentemente, transístores e condensadores extremamente pequenos para que milhões deles possam caber num único chip de memória. O condensador detém o bit de informação — um 0 ou um 1 (ver Como funcionam os Bits e os Bytes para informações sobre os bits). O transístor actua como um interruptor que permite ao circuito de controlo no chip de memória ler o condensador ou alterar o seu estado.
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Um condensador é como um pequeno balde que é capaz de armazenar electrões. Para armazenar um 1 na célula de memória, o balde é enchido com electrões. Para armazenar um 0, ele é esvaziado. O problema com o balde do condensador é que ele tem uma fuga. Em poucos milissegundos, um balde cheio torna-se vazio. Portanto, para que a memória dinâmica funcione, ou o CPU ou o controlador de memória tem de vir junto e recarregar todos os condensadores com um 1 antes de descarregarem. Para tal, o controlador de memória lê a memória e depois escreve-a de volta. Esta operação de recarga acontece automaticamente milhares de vezes por segundo.
Esta operação de recarga é onde a RAM dinâmica recebe o seu nome. A RAM dinâmica tem de ser actualizada dinamicamente a toda a hora ou esquece o que está a segurar. A desvantagem de toda esta renovação é que leva tempo e abranda a memória.
Static RAM utiliza uma tecnologia completamente diferente. Na RAM estática, uma forma de flip-flop guarda cada bit de memória (ver Como funcionam os portões booleanos para detalhes sobre os flip-flops). Um flip-flop para uma célula de memória leva 4 ou 6 transístores juntamente com alguma cablagem, mas nunca tem de ser refrescado. Isto torna a RAM estática significativamente mais rápida do que a RAM dinâmica. Contudo, porque tem mais partes, uma célula de memória estática ocupa muito mais espaço num chip do que uma célula de memória dinâmica. Portanto, obtém-se menos memória por chip, e isso torna a RAM estática muito mais cara.
Portanto, a RAM estática é rápida e cara, e a RAM dinâmica é menos cara e mais lenta. Portanto, a RAM estática é usada para criar a cache sensível à velocidade da CPU, enquanto a RAM dinâmica forma o maior espaço de RAM do sistema.
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