Há 28 milhões de anos atrás, o maior tubarão que alguma vez viveu na Terra vagueou pelos mares, despedaçando grandes mamíferos marinhos, tais como baleias e golfinhos. Medindo até 18 metros de comprimento, armado com dentes até 7 polegadas de comprimento, o icónico Carcharocles megalodon (“Megalodon”) era um predador formidável.
Apesar de ter sido amplamente considerado extinto pela comunidade científica devido à falta de avistamentos e de espécimes recentes, um megalodon megalodon do Discovery Channel perpetuou a ideia de que este predador de ápice poderia ainda estar à espreita nas profundezas do oceano, evitando a sua detecção pelos cientistas. E, claro, a ausência de provas não é necessariamente uma prova de ausência. Mas agora, um novo e abrangente estudo realizado por investigadores da Universidade da Florida e da Universidade de Zurique sugeriu que este feroz vertebrado se extinguiu há cerca de 2,6 milhões de anos, rejeitando ideias populares de que o Megalodon ainda sobrevive hoje. O trabalho foi publicado em PLOS ONE.
Fósseis de Megalodon, em particular dentes, foram desenterrados num número considerável de locais em todo o mundo, sugerindo que este animal era um peixe cosmopolita que habitava uma vasta gama de ambientes marinhos. Estes fósseis variam geralmente desde o Mioceno médio (15,9-11,6 milhões de anos atrás) ao Plioceno (5,3-2,6 Ma). Apesar da abundância de fósseis, surpreendentemente, pouco se sabia sobre a extinção do Megalodon. Os investigadores estão particularmente interessados na extinção dos predadores de ápice devido aos efeitos a jusante na cadeia alimentar que podem ser despoletados, mas o cálculo de quando estes eventos provavelmente ocorreram pode ser complicado devido a registos fósseis incompletos.
Para obter uma melhor compreensão da extinção deste animal, os investigadores crivaram através da Base de Dados de Paleobiologia para identificar os fósseis de Megalodon mais recentes e encontraram um total de 53. Destes registos, 42 foram considerados fiáveis, pelo que apenas estes foram incluídos na análise. A idade destes espécimes está dentro de um intervalo de uma estimativa de data superior e inferior, pelo que, para responder a esta incerteza, efectuaram 10.000 simulações para cada fóssil. Isto seleccionou então a idade mais provável entre estes limites.
Aplicaram então uma técnica chamada estimativa linear óptima para inferir quando Megalodon se extinguiu. Isto implica examinar a distribuição das lacunas entre as datas fósseis através do tempo, disse o autor do estudo, Chris Clements, à Live Science. Embora não possa dar uma data específica para quando o animal se extinguiu, fornece a data de extinção mais provável estatisticamente, disse ele.
De acordo com os cálculos, o Megalodon extinguiu-se cerca de 2,6 Ma e é improvável que tenha sobrevivido após esta data. Seis das simulações inferiram efectivamente uma data de extinção após o dia actual, o que significaria que não pode ser considerado extinto. Mas como mais de 99,9% das simulações deram uma data no passado, a equipa rejeitou a hipótese de que Megalodon sobrevive hoje. Esperemos que isto ajude a dissipar o mito popular de que o Megalodon ainda está a fugir algures nos nossos oceanos.
Interessantemente, a data inferida da extinção caiu na mesma altura em que as modernas e gigantescas baleias filtrantes se estabeleceram, sugerindo que o desaparecimento do Megalodon pode ter contribuído para a evolução destes animais. Estudos futuros examinarão esta questão mais a fundo.