Quando se pensa em aves icónicas da Nova Zelândia, o que nos vem à mente é invariavelmente o kiwi castanho felpudo. Mas perdida no tempo é outra ave, uma que há muito tempo pairava sobre o kiwi do tamanho de uma galinha. Entre no moa: nove espécies de pássaros sem vôo que outrora andavam à solta pela Nova Zelândia. Enquanto os mais pequenos, como o moa do tamanho de um peru, eram bastante pequenos, o moa gigante da Ilha do Sul chegou a dois metros de altura. No seu tempo, era a ave mais alta a andar na terra; as fêmeas maiores pesavam mais de 500 libras. Com o seu pescoço comprido, os seus corpos rotundos, e a total falta de asas, devem ter sido uma visão imponente. E para os polinésios que chegaram em canoas às costas da Nova Zelândia no século XIII, eram uma deliciosa ave.
Antes da chegada dos humanos, a Nova Zelândia era a terra das aves. No lugar dos grandes carnívoros, dos quais não tinha nenhum, floresceu uma hierarquia aviária, desde as aves de carneiro escavadoras até à gigantesca mas agora extinta águia de Haast, que se encontrava no topo da cadeia alimentar. Apesar de ser presa da águia de Haast, a moa proliferou por toda a Nova Zelândia, habitando diferentes ecossistemas adequados ao seu tamanho e dietas. O moa gigante da Ilha do Sul podia alcançar ramos altos, e o moa de pés pesados colado a “campos de ervas abertas”
Esta hierarquia foi levantada com a chegada do povo agora chamado de Māori. Começando na Ásia, muito provavelmente Taiwan, os polinésios viajaram através do Pacífico durante milhares de anos, povoando ilhas ao longo do caminho. A Nova Zelândia foi a última paragem, e a última grande massa terrestre desabitada a ser colonizada pelos humanos. Para a alimentação, os novos colonos trouxeram taro e inhame, algumas das canoas tradicionais dos polinésios, juntamente com ratos e cães para a carne. Mas a Nova Zelândia provou ser terreno fértil de caça.
Na ausência de quaisquer ossos das asas, os moa não conseguiam voar para longe dos seus novos inimigos. Mas, considerando os seus grandes ossos das pernas, muita especulação tem sido feita sobre a sua velocidade, para não mencionar o poder dos seus pontapés. (Mark Twain, ao ver um esqueleto de moa, escreveu: “Deve ter sido um tipo de pontapé convincente. Se uma pessoa estivesse de costas para o pássaro e não visse quem o fez, pensaria que tinha sido pontapeado por um moinho de vento”). Desde que chegou recentemente Māori ainda não tinha desenvolvido arcos, a caça a estas grandes aves exigiu alguma criatividade.
Para os investigadores, juntar a forma como os moa eram caçados foi um processo igualmente criativo, combinando descobertas arqueológicas e antropológicas. Para evitar o contacto com os moa maiores, alguns investigadores acreditam que o Māori usou armadilhas para emaranhar as suas presas, o que foi considerado o método tradicional “Māori fowling method”. Um pré-histórico aponta para o “pescoço forte, quartos dianteiros, e mandíbula” do cão Māori para conjecturar que foram criados para apreender caça grossa, incluindo moa. Outro historiador, céptico quanto ao facto de os cães poderem lidar com estas aves maciças, especulou que os cães ajudavam a conduzir os moa para locais inescapáveis onde podiam ser encurralados e mortos.
Caçadas começaram a partir de campos de base que serviam como locais de abate. A enorme quantidade de restos de ossos enterrados em recintos de matança revela factos chave sobre como o Māori lidou com até 500 libras de moa mortos. Enquanto os moa mais pequenos podiam ser levados inteiros, os caçadores lidavam com os maiores, que eram mais difíceis de pesar, cortando e levando apenas as suas pernas pesadas de carne. “É tentador imaginar uma linha de caçadores bem sucedidos com baquetas gigantes sobre os seus ombros”, escreve James Belich em Making Peoples: A History of the New Zealanders.
Num estudo recente, três estudiosos da Nova Zelândia examinaram os ditos Māori, ou whakataukī, para obterem pistas sobre a sua relação com o moa, incluindo técnicas de cozedura. Um, He koromiko te wahie i taona ai te moa, ou “Koromiko é a madeira com que a moa foi cozinhada”, provavelmente significava que os ramos de koromiko eram utilizados para cobrir a cozedura de carne de moa em fornos subterrâneos. Investigadores e estudiosos, que só podem contemplar os esqueletos formidáveis do moa, há muito que especulam sobre o sabor da ave – a sua gordura e o seu sabor. Mais recentemente, os investigadores têm conjecturado que o moa tinha um sabor semelhante ao dos seus parentes mais próximos, os tinamous sem voo da América do Sul. Ironicamente, muitas espécies são caçadas em excesso por causa da sua saborosa carne.
Quando os polinésios chegaram no século XIII, estima-se que 160.000 moa vagueavam pela Nova Zelândia. Mas foram aniquilados dentro de 150 anos, num processo a que um estudo chama “a mais rápida extinção da megafauna humana, documentada até à data”. Afinal, os moa tinham poucos predadores naturais (para além das águias gigantes) e podem não ter tido muito medo dos humanos. Põem poucos ovos – apenas um ou dois a cada época de reprodução – e demoraram muito tempo a atingir a maturidade. O Māori caçou-os mais rapidamente do que puderam reproduzir, até que desapareceram.
Embora o seu desaparecimento fosse invulgarmente rápido, o desaparecimento do moa foi par para o curso da história humana. À medida que os primeiros seres humanos se espalhavam pela terra, perseguiam persistentemente as maiores bestas em redor. Juntamente com as alterações climáticas e a mudança do ecossistema causada pelo homem, muitos investigadores implicam a caça como um toque de morte para criaturas desde a gigantesca preguiça do solo até ao mamute de lã. Nesta perspectiva, a chegada tardia da humanidade à Nova Zelândia simplesmente atrasou a data de execução do moa. Em 1769, quando o Capitão James Cook chegou às margens do que é agora a Nova Zelândia, as aves tinham desaparecido há muito.
Quando o naturalista britânico Richard Owen confirmou a existência do moa em 1839 a partir de um único osso, criou algo como uma loucura do moa. Afinal, os moa eram tão únicos como o kiwi, tão extintos como o dodô, e mais monumentais do que qualquer outro pássaro. Vinte anos mais tarde, um operário descobriu o maior ovo de moa jamais conhecido: o ovo Kaikoura, que tinha sido aninhado ao lado de um corpo numa cova. Provavelmente pesava quase nove quilos quando fresco, e está agora em exposição no museu Te Papa em Wellington. Desde pés perfeitamente preservados até aos seus próprios passos, os restos do moa continuam a ser descobertos. Embora já não vivam, é difícil apagar a existência de um aviário tão épico.