Aqui está uma pergunta simples: Quantos americanos não acreditam em Deus?

Pew e Gallup – duas das mais conceituadas empresas de sondagens na América – ambas chegam a um número semelhante. Cerca de 10% dos americanos dizem não acreditar em Deus, e este número tem vindo a aumentar lentamente ao longo das décadas.

Mas talvez esta não seja a história toda. Os psicólogos da Universidade do Kentucky Will Gervais e Maxine Najle há muito que suspeitam que muitos ateus não estão a aparecer nestas sondagens. A razão: Mesmo na nossa sociedade cada vez mais secular, ainda há muito estigma em torno de não acreditar em Deus. Assim, quando um estranho que conduz uma sondagem chama e faz a pergunta, pode ser desconfortável para muitos responder com verdade.

Gervais e Najle conduziram recentemente uma nova análise sobre a prevalência de ateístas na América. E concluem que o número de pessoas que não acreditam em Deus pode ser até o dobro do número contado por estas empresas de sondagens.

“Há muitos ateus no armário”, diz Gervais. “E … se eles soubessem que há muitas pessoas como eles lá fora, isso poderia potencialmente promover mais tolerância”

As pessoas têm vergonha de dizer a estranhos que não acreditam em Deus

Correntemente, se procura dados para responder à pergunta, “Quantos americanos não acreditam em Deus?” tem duas fontes principais.

Primeiro é o Pew Research Center. Mais recentemente, Pew descobriu que cerca de 3 por cento dos americanos dizem ser ateus. Descobriu também que um grupo maior – cerca de 9% – diz não acreditar em Deus ou num espírito universal. (O que mostra que pode não acreditar em Deus, mas que ainda assim pode ser desconfortável chamar-se ateu – porque esse termo implica uma forte identidade pessoal e uma rejeição directa dos rituais religiosos). Gallup também faz regularmente a pergunta em branco – “Acredita em Deus?”. Da última vez que perguntou, em 2016, 10% dos inquiridos disseram não.

A experiência do Gervais ao estudar o estigma em torno do ateísmo em todo o mundo fê-lo suspeitar que estes números estavam errados.

Estudo após estudo mostrou que a maioria das pessoas (mesmo outros ateus) acredita que os ateus são menos morais. “Vamos dar aos participantes uma pequena vinheta, uma história sobre alguém que faz algo imoral, e sondar a sua intuição sobre quem pensam que foi o perpetrador”, diz Gervais. “E uma e outra vez, as pessoas intuitivamente assumem que quem quer que esteja lá fora a fazer coisas imorais não acredita em Deus”

Por isso faria sentido que quando Pew ou Gallup chama, as pessoas que não acreditam em Deus possam estar relutantes em o dizer. “Não devemos esperar que as pessoas dêem a um estranho por telefone uma resposta honesta a essa pergunta”, diz Gervais.

Então, recentemente, Gervais e Najle conceberam um teste para encontrar estes “ateus do armário”. Os seus resultados foram recentemente publicados na revista Social Psychological and Personality Science.

Como encontrar “ateístas de armário”

Então, se não se pode perguntar directamente às pessoas se elas são ateístas e obter uma resposta honesta, como é que se vai encontrá-las?

Gervais e Najle criaram um teste muito subtil. Enviaram uma sondagem nacionalmente representativa a 2.000 americanos, que foram aleatoriamente atribuídos a duas condições.

A primeira condição pedia aos participantes que lessem um monte de afirmações como, “Sou vegetariano”, “Sou dono de um cão”, e, “Tenho uma máquina de lavar loiça na minha cozinha”.”

Tudo o que os participantes tinham de fazer era simplesmente escrever o número de afirmações que eram verdadeiras para eles.

O valor deste método é que os participantes não têm de dizer directamente, “Sou vegetariano”, ou, “Sou dono de um cão” – só têm de reconhecer o número de afirmações que se aplicam a eles. Só isso deve anular qualquer embaraço ou hesitação em admitir a um determinado item.

Isso é importante porque os outros cerca de 1000 participantes viram exactamente a mesma lista – mas com uma declaração acrescentada: “Eu acredito em Deus”

Comparando as respostas entre os dois grupos, Gervais e Najle poderiam então estimar quantas pessoas não acreditam em Deus. (Porque ambos os grupos de 1.000 pessoas que fazem sondagens deveriam, em teoria, ter o mesmo número de vegetarianos, donos de cães, e assim por diante em cada grupo, qualquer aumento no número de declarações acordadas – do primeiro grupo para o segundo deveria reflectir o número de pessoas que não acreditam em Deus.)

Uma coisa é clara a partir dos resultados: Muito mais de 10 ou 11% do país (como avaliado nas sondagens Gallup e Pew) não acredita em Deus. “Podemos dizer com uma probabilidade de 99 por cento que é superior a ,” disse Gervais.

A sua melhor estimativa: Cerca de 26 por cento dos americanos não acreditam em Deus. “Segundo as nossas amostras, cerca de 1 em cada 3 ateus no nosso país não se sente à vontade para revelar a sua falta de crença”, explica Najle num e-mail.

Gervais admite que este método não é perfeito, e dá uma resposta com uma ampla margem de erro. (No outro extremo da margem de erro, cerca de 35 por cento dos americanos não acreditam em Deus). Mas a pergunta mais fundamental que ele e Najle fazem aqui é fazer sondagens a empresas como a Gallup e a Pew, ateus de sub-contagem? E parece que a resposta é sim.

Gervais e Najle também replicaram concomitantemente o estudo com uma segunda amostra de 2.000 participantes, e obtiveram resultados semelhantes. (Nesta segunda amostra, eles enquadraram a questão do ateísmo no negativo – “Não acredito em Deus” – o que resultou num número ligeiramente inferior de ateístas. Isto pode ser porque as pessoas estão um pouco mais ansiosas por responder a uma frase tão definitiva como, “Não, não acredito em Deus”)

Pode isto ser realmente verdade? Alguns grãos de sal.

Fiz correr a conclusão de Gervais e Najle por Greg Smith, que dirige os esforços de Pew nas sondagens sobre religião. Ele ainda não está preparado para o comprar.

“Eu ficaria muito relutante em concluir que sondagens telefónicas como as nossas estão a subestimar a percentagem do público que é ateu a esse tipo de magnitude”, diz ele.

Para um, diz Smith, Pew fez perguntas sobre religião tanto ao telefone como online e não viu muita diferença. Seria de esperar que se as pessoas não estivessem dispostas a dizer que são ateus ao telefone a um estranho, seria um pouco mais provável que o introduzissem num computador. (Embora o interrogatório online de Pew ainda tenha participantes a responder directamente à pergunta, em vez de pedir às pessoas que se limitem a listar os números de itens com os quais concordam. Mesmo online, as pessoas podem ficar desconfortáveis ao responder à pergunta.)

Também, Smith aponta uma peculiaridade estranha nos dados de Gervais.

Numa das provas, em vez de acrescentar à lista a medida “Não acredito em Deus”, o inquérito acrescentou uma frase sem sentido: “Não acredito que 2 + 2 seja inferior a 13”. E 34 por cento dos seus participantes concordaram. Bizarro, de facto. A explicação dos investigadores? “Pode reflectir qualquer combinação de inumeracia genuína, incompreensão de um item estranhamente fraseado, desatenção ou jesting dos participantes, erro de amostragem, ou uma falha genuína na … técnica,” Gervais e Najle escrevem no jornal.

mas ainda assim pensam que a sua medida é válida. Quando limitaram a amostra a pessoas que eram ateus auto-professados (como medido numa pergunta separada), 100% disseram que não acreditavam em Deus, o que é correcto. “É improvável que um método genuinamente inválido rastreie com precisão o ateísmo auto-referido”, escrevem eles.

P>P>É necessário mais investigação. “Com o tempo, esperamos ser capazes de aperfeiçoar os nossos métodos e encontrar outras técnicas de medição indirecta”, diz Gervais. (Globalmente, elogios a Gervais e Najle por serem francos sobre a sua curiosa descoberta. No passado, os psicólogos tiveram incentivos para evitar a impressão deste tipo de achado contraditório nos seus trabalhos)

Para muitos de nós, a crença em Deus não é um binário

Existe algo mais a considerar aqui: A nossa experiência com a religião não pode ser realmente resumida a uma pergunta – “Acreditas em Deus?”

Muitos de nós têm uma relação complicada com a religião. Há muitas pessoas a celebrar a Páscoa e a Páscoa esta semana, não porque tenham uma fé devota, mas porque é uma tradição cultural que acarinham e com a qual se identificam.

Pew encontra regularmente dados que suportam esta visão multifacetada. Quando as pessoas nas suas pesquisas dizem: “Acredito em Deus”, Pew faz frequentemente uma pergunta complementar: “Qual é a sua certeza?” E descobrem que nem todos têm tanta certeza.

Quase um quarto da população americana diz acreditar em Deus, mas tem menos de certeza absoluta, diz Smith.

A lição: A crença em Deus não existe como um binário. Nem todos têm a certeza do que sentem; muitas pessoas têm sombras de cinza. “Há gradações de crença”, diz Smith. “Não é que seja errado perguntar ‘sim ou não’, mas não é a história toda”

E Gervais admite: Esta medida não capta os sentimentos complexos e contraditórios que muitas pessoas têm acerca da religião. (E Najle acrescenta que estes dados “estão limitados aos EUA e não devem ser generalizados para além disso”)

Mas nos dados, encontram também algumas pequenas provas de que o estigma em torno do ateísmo está a mudar. Quando decompõem os números por demografia, descobrem que os baby-boomers e os milénios relatam níveis semelhantes de descrença (embora as sondagens tradicionais mostrem que os baby-boomers são mais propensos a acreditar em Deus). Isto pode ser porque os mais jovens se sentem menos ansiosos com o seu ateísmo.

“Pode ser que os níveis de crença subjacentes não tenham mudado”, diz Gervais, comparando as gerações, “mas as normas mudaram”.