Dr. A. Gordon Smith responde:
Estima-se que mais de 20 milhões de americanos têm neuropatia periférica, tornando-a uma das condições neurológicas mais comuns. A neuropatia periférica é causada por danos no sistema nervoso periférico, que é responsável pelo envio de informação entre o cérebro e a medula espinal para todas as outras partes do corpo. A condição causa frequentemente fraqueza, dormência e dor nas mãos e pés, mas também pode ocorrer em outras áreas do corpo. Como a neuropatia periférica não é uma doença única mas sim um sintoma com muitas causas possíveis, pode ser difícil diagnosticar e tratar.
No entanto, diferentes formas de neuropatia periférica podem também partilhar mecanismos comuns de lesão nervosa. Isto significa que a descoberta de um tratamento para uma forma de neuropatia periférica pode beneficiar outras.
Diabetes é a causa mais frequente de neuropatia periférica. Em muitos casos, a causa da neuropatia periférica nunca é conhecida (chamada neuropatia periférica idiopática). Pacientes, médicos e investigadores estão todos interessados em descobrir terapias eficazes para abrandar a progressão, melhorar o controlo da dor e, espera-se, inverter a lesão nervosa na neuropatia periférica.
Avanços recentes na descoberta da genética da neuropatia periférica têm sido feitos. Investigadores descobriram que algumas pessoas com neuropatia periférica idiopática dolorosa têm uma mutação num gene em particular. Esta descoberta levou a novos estudos – incluindo ensaios planeados em humanos – explorando estas mutações genéticas como potenciais alvos de tratamento.
Além disso, os pacientes estão a ser activamente recrutados para uma série de empolgantes ensaios clínicos, incluindo estudos de factores de crescimento (grupos de proteínas que estimulam o crescimento de tecidos específicos), realizados utilizando a tecnologia da terapia genética, que permite uma entrega orientada para a neuropatia periférica causada pela diabetes. (Leia mais sobre estas terapias.)
Para muitas neuropatias causadas por um ataque imunitário dos nervos, já existem boas terapias e outras estão em desenvolvimento. A perspectiva para estas formas de neuropatia periférica é ainda mais esperançosa. Para pacientes com poliradiculoneuropatia desmielinizante crónica inflamatória (uma condição rara e crónica caracterizada por fraqueza crescente gradual das pernas e, em menor grau, dos braços), o uso de corticosteróides ou imunoglobulina intravenosa (IVIg)- isolada ou em combinação com medicamentos imunossupressores – é eficaz. Contudo, são necessários melhores tratamentos para os pacientes que não respondem às abordagens actualmente disponíveis.
Há mesmo esperança para os pacientes com certos tipos de neuropatias genéticas. Vários tratamentos experimentais promissores estão a ser estudados para a polineuropatia amilóide familiar, uma condição genética rara em que a deficiência da função nervosa é causada por depósitos de proteína amilóide nos nervos periféricos.
Embora a falta de uma causa subjacente reconhecida para a neuropatia periférica idiopática seja frustrante, aprendemos muito sobre esta desordem ao longo da última década. Vários estudos relacionam agora a obesidade e as suas consequências metabólicas relacionadas (como a resistência à insulina e os lípidos elevados no sangue) com a neuropatia periférica. Além disso, vários estudos sugerem que uma dieta e exercício bem sucedidos podem melhorar a regeneração nervosa e melhorar os sintomas, incluindo a dor. Isto proporciona uma abordagem sem medicamentos que beneficiaria imediatamente muitas pessoas com neuropatia periférica.
Apesar de todas estas boas notícias, é urgentemente necessária mais investigação. Em relação ao número de pacientes que têm neuropatia, são financiadas muito poucas bolsas de investigação. Para ajudar a mudar esta situação, considere juntar-se a uma das organizações de defesa dos doentes centrada na neuropatia. Por exemplo, a Associação de Neuropatia tem muitos programas para encorajar o envolvimento e a advocacia.