O desporto que nós nos Estados Unidos conhecemos como futebol é mais propriamente chamado futebol de grelha, para as linhas verticais do pátio que marcam o campo. Estreitamente relacionado com dois desportos ingleses – o rugby e o futebol (ou futebol de associação) – o futebol de grelha teve origem em universidades na América do Norte, principalmente nos Estados Unidos, no final do século XIX. Em 6 de Novembro de 1869, jogadores de Princeton e Rutgers realizaram o primeiro concurso de futebol intercolegial em New Brunswick, Nova Jersey, jogando um jogo ao estilo de futebol com regras adaptadas da Associação de Futebol de Londres. Enquanto algumas outras faculdades de elite do Nordeste se dedicaram ao desporto na década de 1870, a Universidade de Harvard manteve a sua distância ao aderir a um híbrido de rugby-soccer chamado “Boston Game”. Em Maio de 1874, após um jogo contra a Universidade McGill de Montreal, os jogadores de Harvard decidiram preferir as regras do râguebi de McGill às suas próprias regras. Em 1875, Harvard e Yale jogaram o seu primeiro jogo intercolegial, e os jogadores e espectadores de Yale (incluindo estudantes de Princeton) também abraçaram o estilo de rugby.

O homem mais responsável pela transição deste jogo de rugby para o desporto do futebol que conhecemos hoje foi Walter Camp, conhecido como o “Pai do Futebol Americano”. Como estudante de graduação e medicina de Yale de 1876 a 1881, ele jogou como halfback e serviu como capitão de equipa, equivalente ao treinador principal na altura. Ainda mais importante, foi a força orientadora no quadro de regras da recém-formada Associação Intercolegial de Futebol (IFA). Graças ao Camp, a IFA fez duas inovações fundamentais para o novato jogo: Eliminou o “scrummage” ou “scrum” de abertura e introduziu a exigência de que uma equipa desistisse da bola depois de não se ter deslocado pelo campo num determinado número de “downs”. Entre as outras inovações que o Campo introduziu foram a equipa de 11 jogadores, a posição de quarterback, a linha de scrimmage, as chamadas ofensivas de sinal e a escala de pontuação utilizada hoje em dia no futebol. Para além do seu trabalho com o quadro de regras, o Camp treinou a equipa de Yale para um recorde de 67-2 de 1888 a 1892 – tudo isto enquanto trabalhava como executivo numa empresa de fabrico de relógios.