A teoria cinética dos gases indica que as partículas de gás estão sempre em movimento e colidem com outras partículas e com as paredes do recipiente que as contém. Embora as colisões com as paredes do recipiente sejam elásticas (ou seja, não há ganho ou perda líquida de energia devido à colisão), uma partícula de gás exerce efectivamente uma força na parede durante a colisão. A acumulação de todas estas forças distribuídas pela área das paredes do contentor provoca algo a que chamamos pressão. A pressão (P) é definida como a força de todas as partículas de gás/colisões da parede dividida pela área da parede:

Todos os gases exercem pressão; é uma das quantidades fundamentais mensuráveis desta fase da matéria. Mesmo a nossa atmosfera exerce pressão – neste caso, o gás está a ser “retido” pela gravidade da terra, em vez do gás estar dentro de um recipiente. A pressão da atmosfera é de 101.325 Pa.

A pressão tem uma variedade de unidades. A unidade de pressão formal, aprovada pelo SI, é a pascal (Pa), que é definida como 1 N/m2 (um newton de força sobre uma área de um metro quadrado). No entanto, esta é normalmente demasiado pequena em magnitude para ser útil. Uma unidade comum de pressão é a atmosfera (atm), que foi originalmente definida como a pressão atmosférica média ao nível do mar.

No entanto, a “pressão atmosférica média ao nível do mar” é difícil de identificar devido às variações da pressão atmosférica. Uma unidade mais fiável e comum é o milímetro de mercúrio (mmHg), que é a quantidade de pressão exercida por uma coluna de mercúrio com exactamente 1 mm de altura. Uma unidade equivalente é o torr, que equivale a 1 mmHg (O torr tem o nome de Evangelista Torricelli, um cientista italiano do século XVII que inventou o barómetro de mercúrio). Com estas definições de pressão, a unidade atmosférica é redefinida: 1 atm é definido exactamente como 760 mmHg, ou 760 torr. Temos assim as seguintes equivalências:

1 atm = 760 mmHg = 760 torr

Podemos utilizar estas equivalências como com quaisquer equivalências para realizar conversões de uma unidade para outra. Relacionando-as com a unidade de pressão SI formal, 1 atm = 101.325 Pa.