Perguntei recentemente a uma criança de 5 anos porque gostava de gatos. “Eles são giros”, respondeu ela. “Mas eu também gosto de cães”. Eles são espertos”, acrescentou ela. Acenei com a cabeça, pensando para mim mesma que essa era uma resposta inteligente.

Cães realizam tarefas espantosas. Quando fui viver para a Austrália em 2007, tive o meu primeiro encontro com um cão detector de alimentos. No avião, eles mandaram-nos preencher vários formulários com avisos explícitos contra a importação de alimentos e medicamentos. Enquanto viajava com a minha filha, que na altura tinha três anos, tinha sacos cheios de molho de maçã, cheerios e passas. Descartei cuidadosamente estes artigos antes de entrar na fila para a imigração. Enquanto eu estava na fila com a minha filha num carrinho de bebé, um cão da polícia arrastou um polícia cada vez mais para mais perto do carrinho de bebé. O cão começou a farejar.

“Está a importar algum alimento? O agente da polícia perguntou.

“Não, agente, livrei-me de tudo”, respondi em conformidade.

O cão continuou a farejar a bagagem de mão pendurada nas pegas do carrinho de bebé. Finalmente instalou-se numa determinada mala.

“Pode abrir a sua mala, por favor?” O polícia enviou-me um olhar mesquinho.

Coloquei a mala no chão e abri-a. O cão mergulhou a cabeça no saco e alguns minutos depois apresentou um pequeno saco ziplog com uma velha casca de banana ao agente da polícia. Saí com um aviso.

Não utilizamos gatos como detectores de alimentos. Não os utilizamos para muitos fins. Os cães sujam as patas. Servem como cães da polícia, cães militares, cães detectores de drogas, cães bombeiros, cães-guias, cães de terapia, e cães detectores de cancro.

Um cão da Marinha dos EUA era membro da Equipa SEAL Six, os agentes militares de elite que mataram Osama bin Laden. Os cães militares são treinados para saltar de aviões e helicópteros, e são melhores detectores de bombas do que a mais sofisticada tecnologia de detecção de bombas da actualidade. Até elefantes, mulas, golfinhos e leões marinhos serviram nas forças armadas. Mas os gatos da polícia, os gatos militares e os gatos-olhos-de-vista são raros.

mas os gatos certamente não são burros. Os seus cérebros podem ser pequenos em comparação com os nossos, ocupando apenas cerca de 0,9% da sua massa corporal em comparação com cerca de 2% num ser humano médio e cerca de 1,2% num cão médio. Mas o tamanho nem sempre é importante. Os Neandertais, os hominídeos que foram extintos há mais de 20.000 anos, tinham cérebros maiores do que o Homo sapiens, mas provavelmente não eram mais inteligentes do que os Homo sapiens que os venceram no jogo da sobrevivência.

Dobrar a superfície e a estrutura cerebral importam mais do que o tamanho do cérebro. Ao contrário dos cérebros dos cães, os cérebros dos gatos têm uma incrível superfície dobrável e uma estrutura que é cerca de 90 por cento semelhante à nossa. O córtex cerebral dos gatos é maior e mais complexo em comparação com o dos cães. O córtex cerebral é a parte do cérebro responsável pelo processamento da informação cognitiva. O córtex cerebral de um gato contém cerca de duas vezes mais neurónios do que o dos cães. Os gatos têm 300 milhões de neurónios, enquanto que os cães têm cerca de 160 milhões. De facto, os gatos têm mais células nervosas nas áreas visuais do seu cérebro, uma parte do córtex cerebral, do que os humanos e a maioria dos outros mamíferos.

Tamanho do cérebro, o número de neurónios no córtex cerebral pode não ser um bom indicador de inteligência. Mas é um melhor indicador do que o tamanho do cérebro. O córtex cerebral é a sede da tomada racional de decisões e da resolução de problemas complexos. Também interpreta os contributos dos sentidos e do processamento emocional que ocorre subcorticamente. Está envolvido no planeamento da acção, na interpretação da linguagem (ou outras formas de comunicação), e é responsável pelo armazenamento da memória de curto e longo prazo. Os gatos têm memórias mais duradouras do que os cães, especialmente quando aprendem fazendo em vez de ver.

Se os gatos são tão espertos, porque não os utilizamos como gatos da polícia, gatos militares e gatos-olho-olho-olho? Talvez porque são demasiado espertos para serem escravizados pelos humanos. Como diz Huffington Post, “os cães vêm quando são chamados; os gatos levam uma mensagem e voltam a contactar-vos”. Os cães têm sido domesticados há milhares de anos para se destacarem em tarefas sociais, enquanto que os gatos não o fizeram. Há uma razão para isso: Os gatos são mais impulsivos do que os cães e têm muito menos paciência. Eles não toleram facilmente situações frustrantes durante longos períodos de tempo. Se uma actividade não é obviamente gratificante para eles, eles preferem fazer outra coisa. Os cães fazem quase tudo por uma guloseima ou um sorriso no rosto do seu dono. Os cães têm claramente um QI social mais elevado que os gatos, mas os gatos podem resolver problemas cognitivos mais difíceis, se de facto lhes apetecer.