p>Considerar o quintessencial guerreiro nórdico – o temível invasor, o inimigo impiedoso, o pagão que se riu na cara da morte – e as hipóteses de estar a pensar em Ragnar Lothbrok. As aventuras de Ragnar são lidas como se tivessem sido arrancadas de um blockbuster de Hollywood. Filho de um rei da Dinamarca e da Suécia, lutou contra cobras gigantes, conduziu exércitos à batalha, conquistou vastas extensões da Escandinávia, e aterrorizou o povo insuspeito das Ilhas Britânicas.

Muitas, se não todas, as aventuras de Ragnar são míticas – o produto da imaginação vívida dos cronistas nórdicos. Mas isso não os impediu de lançar uma longa sombra sobre o norte da Europa durante a era Viking. E, cortesia de tudo, desde poemas épicos medievais e canções da morte até à série televisiva Vikings – eles continuaram a fazê-lo durante mais de mil anos.

Para puro drama, a história de Ragnar leva alguma tareia. Até as suas três esposas eram personagens extraordinárias. Uma era Thora, a quem Ragnar cortejou ao matar uma serpente feroz. Outra era Lathgertha, uma guerreira poderosa que lutou ao lado do seu marido em batalha. E o outro era Aslaug, filha de Sigurd, o Volsung, e da shield-maiden Brynhild, eles próprios dois dos mais célebres amantes da literatura nórdica.

Por estas esposas, Ragnar teve pelo menos oito filhos – Ivar, o Desossado, Bjorn Ironside, Sigurd Snake-in-the-Eye e Ubbe entre o seu número. Estes descendentes eram tão guerreiros como Ragnar e – por cortesia das suas próprias escapadelas – asseguraram que o nome do seu pai vivesse muito depois de conhecer a sua morte.

Revenge in battle

Que a morte, quando chegou, foi tão dramática como a vida que a precedeu. Enquanto em campanha no norte de Inglaterra, Ragnar, segundo nos dizem, foi capturado por Ælla, rei de Northumbria. Ælla estava inflexível ao matar o seu inimigo viking, mas descobriu que nenhuma arma vulgar o podia matar, pelo que mandou atirar Ragnar para um covil de cobra. Mas nem mesmo este terrível destino foi suficiente para esvaziar o irreprimível Ragnar. Com a morte a aproximar-se, o guerreiro Viking recordou com prazer as suas maiores vitórias e saboreou a perspectiva de um banquete em Valhalla, o grande salão para os guerreiros Viking mortos. Mais ameaçador para Ælla, ele jurou vingar-se do seu assassino – uma promessa que foi seguida pelos seus filhos, que conquistaram Northumbria e mataram Ælla em batalha.

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Alexander Ludwig como Bjorn Ironside, filho Ragnar Lothbrok e rei de Kattegat

É uma história cativante. Mas o que a torna ainda mais tentadora é a perspectiva de que poderia – apenas poderia – ter sido inspirada pelas façanhas de uma figura histórica.

alguns dos homens descritos na lenda medieval como “filhos de Ragnar” eram certamente pessoas reais. Ivar, Ubbe e Bjorn, entre outros, podem ser identificados com os líderes vikings que estiveram activos em França, Irlanda e Inglaterra na segunda metade do século IX.

Um guerreiro viking chamado Bjorn – provavelmente a inspiração para Bjorn Ironside – é conhecido por ter feito incursões na área em redor do Sena em 857-59. Ivar e Ubbe estavam entre os líderes do chamado “Grande Exército Pagão” que desceu sobre a Inglaterra em 865, conquistando Northumbria e derrotando os seus reis, Osberht e Ælla, numa grande batalha em York em 867. Em 869 deslocaram-se para sul e mataram o rei Edmundo de East Anglia. Muitos dos seus seguidores estabeleceram-se no norte e leste de Inglaterra, enquanto Ivar se tornou governante de um reino Viking que se estendia pelo mar da Irlanda, com fortalezas em Dublin e York. Regista-se que Ivar morreu em Dublin em 873. Quanto a Ubbe, ele pode ter sido morto em batalha em Devon em 878.

As versões mais completas da história – nas quais se baseia a maioria das iterações modernas das lendas – encontram-se na velha saga Loðbrókar dos Ragnars nórdicos, escrita na Islândia no século XIII, e nas obras do historiador dinamarquês Saxo Grammaticus, escritas entre 1188 e 1208. Ambos misturam fontes escritas anteriores com lendas orais díspares para produzir narrativas elaboradas, longas e contraditórias. Os contos das três esposas de Ragnar podem ser o resultado de uma tentativa de combinar três lendas distintas sobre Ragnar.

Percepções posteriores

Estas histórias contam-nos muito mais sobre como os Vikings foram percebidos pelo público medieval posterior na Escandinávia do que sobre guerreiros históricos do século IX. Saxo estava interessado nestes homens como antepassados dos reis da Dinamarca, enquanto os historiadores islandeses estavam ansiosos por chamar a atenção para o domínio escandinavo das Ilhas Britânicas. Com o passar do tempo, a lenda continuou a incorporar novos aspectos, e tornou-se ligada a outro dos mais famosos ciclos da lenda nórdica, o conto dos Volsungs (agora mais conhecido como a história por detrás do Ciclo do Anel de Wagner).

Mas não foi só na Escandinávia que as escapadas de Ragnar encontraram audiências desejosas. Por volta da mesma altura, lendas sobre este célebre guerreiro Viking também estavam a ser apreciadas por audiências inglesas. Aqui, Lothbrok e os seus filhos apareceram mais frequentemente em lendas ligadas à morte de Edmund de East Anglia, um dos santos anglo-saxões mais populares.

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Uma crónica do século XIII conta como Lothbrok caçava inocentemente no mar quando naufragou na costa de Norfolk e foi levado à corte de Edmund. Ele e Edmund tornaram-se amigos íntimos, provocando o ciúme de um dos caçadores de Edmund. Esse caçador assassinou Lothbrok e depois disse aos filhos de Lothbrok que Edmund era o culpado do assassinato. Esta versão da lenda tenta fornecer a Ivar e Ubbe um motivo para matar Edward, o que implica que não se tratou de um acto de brutalidade viking sem sentido. Apresenta Lothbrok como um personagem simpático – muito diferente do feroz guerreiro da tradição nórdica. Será que isto significa que algumas pessoas no leste de Inglaterra consideravam os invasores dinamarqueses do século IX como antepassados e não como inimigos? Provavelmente nunca saberemos, mas é uma possibilidade intrigante.

Até ao fim do período medieval, o nome de Ragnar era familiar às pessoas da Escandinávia e das Ilhas Britânicas. Mas foi nos séculos XVI e XVII – quando os estudiosos começaram a redescobrir os textos do Velho Nórdico e do Velho Inglês, mais a obra de Saxo Grammaticus – que nasceu o Ragnar moderno. Em 1636, o estudioso dinamarquês Ole Worm traduziu Krákumál, um antigo poema norueguês sobre a morte de Ragnar, para o latim, e rapidamente se tornou popular entre os leitores na Grã-Bretanha. Krákumál era normalmente conhecido em inglês como ‘The Death-Song of Ragnar Lothbrok’, e para os leitores do século XVII parecia oferecer um vislumbre excitante de uma cultura Viking imbuída de glamour selvagem e pagão. Proporcionou uma imagem romântica de um Viking heróico e destemido: glorioso em batalha e derramamento de sangue, ansioso por entrar em Valhalla e banquetear-se com os deuses para a eternidade.

A tradução do verme acrescentou inadvertidamente outra camada à lenda Viking. Uma referência poética a um corno de beber – “os ramos curvos dos crânios” – foi mal interpretada para implicar que os Vikings bebiam dos crânios dos seus inimigos. Esta ideia cativante, embora completamente falsa, é ainda hoje por vezes encontrada.

A popularidade da ‘Canção da Morte’ significou que, no século XIX, quando os Vikings estavam na moda na Grã-Bretanha e na América, Ragnar tinha-se tornado uma das figuras mais conhecidas da lenda nórdica. Desde então, a sua história foi reimaginada muitas vezes – em romances, filmes de Hollywood e, mais recentemente, numa popular série de televisão. Histórias sobre Ragnar e os seus filhos têm sido contadas há quase mil anos, e ainda hoje continuam a ser criadas novas lendas sobre estes arquétipos guerreiros Viking.

Serpentes, canções e calças desgrenhadas: 3 das maiores escapadelas de Ragnar Lothbrok

Uma das aventuras de Ragnar explica como obteve o apelido ‘Lothbrok’ enquanto ganhava Thora, uma das suas esposas. Thora era filha de um conde poderoso, e um dia o seu pai deu-lhe uma pequena cobra como presente. Ela manteve a serpente como animal de estimação, mas rapidamente se transformou numa enorme e venenosa serpente que aterrorizava a vizinhança.

O pai de Thora jurou que daria a sua filha em casamento a qualquer homem que pudesse matar a serpente. Ao ouvir isto, Ragnar decidiu lutar contra a serpente. Para se defender do seu veneno, revestiu as suas pernas em calças lanosas que eram revestidas de alcatrão, tornando-as rígidas e impenetráveis. Ele lutou e matou a serpente, e reivindicou Thora como seu prémio. Como resultado ficou conhecido como Lothbrok – ‘shaggy breeches’.

Ragnar foi capturado em batalha por Ælla, rei de Northumbria, que o aprisionou num poço cheio de serpentes. Enquanto as serpentes se alimentavam do seu corpo, Ragnar cantou uma canção de desafio corajosa, enumerando as batalhas que tinha ganho e ansiando por festejar em Valhalla após a morte: “Com prazer beberei cerveja com os deuses nas bancadas altas. A esperança de vida desapareceu; rindo, morrerei!”

Quando os filhos de Ragnar ouviram falar da sua morte, a lenda diz que as suas reacções revelaram qual deles era o mais perigoso. Sigurd cortou-se com uma faca sem reparar na dor; Hvitserk, jogando um jogo quando a notícia chegou, apertou uma peça de jogo com tanta força que a sua mão sangrou; mas Ivar foi capaz de dominar o seu choque o suficiente para pedir cada detalhe da morte do seu pai. Ele partiu com os seus irmãos para vingar o seu pai, e conquistou Northumbria.

Numa ocasião, quando Ragnar navegava ao longo da costa da Noruega, os seus homens foram procurar comida numa quinta onde vivia um velho casal de camponeses. O casal tinha uma bela filha, Kráka, e quando os homens contaram a Ragnar sobre ela, ele ordenou-lhe que viesse vê-lo no seu navio. Mas ele testou-a estabelecendo condições impossíveis: ela não deve estar nua nem vestida, nem faminta nem cheia, e nem sozinha nem com companhia.

Kráka pensou muito sobre como seguir estas ordens, e encontrou uma solução para o enigma. Foi ao encontro de Ragnar coberta apenas por uma rede de pesca e pelo seu próprio pêlo comprido; depois de ter provado a comida, mas não a comido; e acompanhada por um cão. Impressionado, Ragnar casou com ela, e com o tempo ele soube que ela não era realmente uma camponesa – o seu verdadeiro nome era Aslaug, e ela era a filha do famoso dragão-escravo Sigurd the Volsung.

p>Eleanor Parker é o autor de Dragon Lords: The History and Legends of Viking England (IB Tauris, Junho de 2018).

Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de Julho de 2018 da BBC History Magazine

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