A pegada, a julgar pelo seu tamanho, foi deixada por um grande gato apenas um ou dois dias antes. Emil McCain ajoelha-se sobre ela no fundo arenoso de um desfiladeiro do Arizona a uma milha da fronteira entre os EUA e o México. “Isto não é um trilho de leão da montanha”, diz McCain, abanando a cabeça depois de a medir e depois de a traçar sobre um pedaço de plexiglass.
A impressão é enorme, de quatro dedos e sem garras, como a de um grande leão da montanha. Mas o calcanhar é demasiado grande para um leão da montanha, os dedos dos pés demasiado próximos da almofada traseira.
Seguimos o rasto do gato por baixo da rocha de cor de camelo e vivemos carvalhos até onde ele passa uma câmara fotográfica automatizada. Durante o ano passado, McCain operou cerca de 30 câmaras com disparo de calor nestas montanhas remotas que ligam as terras fronteiriças dos Estados Unidos à Sierra Madre mais a norte do México. Quando o filme é desenvolvido dias mais tarde, os instintos de McCain provam ser correctos. O gato não é um leão da montanha – é um jaguar, de baixa inclinação e poderoso, passando pela mandioca e rocha vulcânica, os seus olhos reflectem ouro no flash da câmara.
Durante quatro anos, as armadilhas fotográficas operadas pelo Projecto de Detecção de Jaguar das Terras Fronteiriças, baseado em Amado, Arizona, documentaram duas onças nestas altas e áridas lavagens. Podem ter apanhado um terceiro animal em filme – o gato parece ter um padrão diferente dos outros. Se fosse uma fêmea, seria a primeira conhecida nos Estados Unidos da América em 40 anos. É possível que os gatos tenham estado sempre aqui, sem serem notados, ou podem ser visitantes do México. É também possível que as onças-pintadas estejam a regressar – e a reproduzir-se nos Estados Unidos.
A variedade da onça-pintada estendeu-se historicamente desde o nordeste da Argentina até ao Brasil, América Central e México, e seguiu as montanhas ao longo das costas do Pacífico e do Golfo do México até ao Arizona, Novo México e Texas. Mas os animais perderam terreno no século passado. Em 1963, um caçador nas Montanhas Brancas do Arizona matou uma fêmea, a última do seu sexo a ser documentada nos Estados Unidos. Dois anos mais tarde, o último jaguar legalmente morto, um macho, foi levado por um caçador de veados nas Montanhas da Patagónia, a sul de Tucson.
Em 1969, o Arizona proibiu a maioria da caça à onça-pintada, mas sem fêmeas conhecidas como estando em liberdade, havia pouca esperança de que a população pudesse recuperar. Durante os 25 anos seguintes, apenas dois jaguares foram documentados nos Estados Unidos, ambos mortos: um grande macho abatido em 1971 perto do rio Santa Cruz por dois caçadores de patos adolescentes, e outro macho encurralado por cães de caça nas Montanhas Dos Cabezas em 1986.
As perspectivas dos animais brilharam em 1996, quando Warner Glenn, um rancheiro e guia de caça de Douglas, Arizona, encontrou uma onça-pintada nas Montanhas Peloncillo do sudeste do Arizona. Apanhando a onça-pintada num parapeito, Glenn tirou algumas fotografias, puxou os seus cães de caça para trás e permitiu que o animal se afastasse. Seis meses mais tarde e 150 milhas a oeste, os caçadores Jack Childs e Matt Colvin montaram um segundo jaguar perto da reserva da Nação Tohono O’odham. O gato, com cerca de 150 libras e grogue da alimentação, deixou-se filmar durante uma hora.
Não muito depois do encontro surpresa de Childs, o caçador tornou-se um pesquisador de onças, viajando mesmo para a região selvagem do Pantanal do Brasil para estudar os gatos. Em 1999, começou a colocar câmaras remotas no Arizona, onde tinham sido vistas onças-pintadas no passado. Em Dezembro de 2001, teve a sua primeira fotografia de onça-pintada: um macho com um peso entre 130 e 150 libras e mais tarde apelidado de Macho A. A onça-pintada parecia saudável, bem alimentada e bem construída, com um crânio largo e largo que fluía de volta para um tronco com a forma de um cilindro de músculo. Macho A apareceu em filme em Agosto de 2003, e novamente em Setembro de 2004. Crianças e McCain apanharam desde então um segundo macho, Macho B, e possivelmente um terceiro animal.
Peritos discordam sobre o significado das fotografias. Alan Rabinowitz da Wildlife Conservation Society diz que os animais podem estar meramente a dispersar-se de uma população em declínio em Sonora, México, cerca de 130 milhas a sul de Douglas, Arizona. “Penso que a população está em sérios problemas, e estamos quase a vê-la agir como um organismo que se esforça por sobreviver de todas as formas possíveis”. Mas algumas das fotografias sugerem o contrário. Os dentes caninos de Macho B são amarelos e desgastados, indicando que o gato tem entre 4 e 6 anos de idade, bem depois da idade em que deixaria a sua relva de casa, diz McCain. E se a terceira armadilha da câmara for de uma onça-pintada fêmea, há uma hipótese dos animais estarem a acasalar. Craig Miller, um conservacionista da Defenders of Wildlife, tem esperança que a população dos EUA possa recuperar. “Para cada uma dessas onças fotografadas, poderia representar mais duas ou três no habitat adjacente”, diz ele.
Em Março de 2003, uma organização de conservação com sede na Cidade do México chamada Naturalia adquiriu um rancho de 10.000 acres em Sonora para servir como núcleo de uma reserva privada de onças-pintadas. O presidente mexicano Vicente Fox proclamou 2005 o ano da onça-pintada, e em Outubro realizou-se uma convenção internacional sobre a gestão da cat.
Um dia chuvoso de volta na área de estudo das 100 milhas quadradas no sudeste do Arizona, McCain e eu viajamos para o maior desfiladeiro das montanhas. As câmaras aqui geraram 12 fotografias de Macho A e Macho B. Dois elegantes trogões, pássaros parecidos com papagaios, cujo alcance é semelhante ao da onça-pintada, chamam das paredes íngremes. “Este site mudou a forma como pensamos sobre onças-pintadas no Sudoeste”, diz McCain ao mudar as baterias de uma câmara. “Foram tiradas mais fotografias de onças-pintadas neste local do que em todo o Sudoeste desde os anos 50. Só este site mostra que estes animais não são transitórios”