O Rio Colorado, medido em comprimento e área de drenagem, é o maior rio totalmente no Texas. (A bacia de drenagem de Brazos estende-se até ao Novo México.) Eleva-se em traços intermitentes no nordeste do condado de Dawson (a 32°41′ N, 101°44′ W), corre geralmente para sudeste por 600 milhas através dos condados de Borden, Scurry, Mitchell, Coke, e Runnels, e forma todas ou partes das linhas do condado entre Coleman e Concho, Coleman e McCulloch, Brown e McCulloch, Brown e San Saba, Mills e San Saba, Lampasas e San Saba, Burnet e San Saba, e os condados de Burnet e Llano, antes de se dobrar para leste através do condado sul de Burnet e continuar o seu curso sudeste através dos condados de Travis, Bastrop, Fayette, Colorado, Wharton, e Matagorda até à sua boca, na Baía de Matagorda (a 28°36′ N, 95°59′ W). A sua área de drenagem é de 39.900 milhas quadradas, e o seu escoamento atinge um volume de mais de 2 milhões de pés de acre perto do Golfo. As principais cidades ao longo do rio são Austin, Lamesa, Colorado City, Robert Lee, Ballinger, Paint Rock, Marble Falls, Bastrop, Smithville, La Grange, Columbus, Wharton, Bay City, e Matagorda. Reservatórios importantes no Colorado incluem o Lago Colorado City, Lago J. B. Thomas, Lago Buchanan, Lago Inks Lake, Lago Lyndon B. Johnson, Lago Travis, e Lago Town Lake em Austin.

O Rio Colorado é provavelmente o chamado Kanahatino pelos índios da família linguística Caddoan e Pashohono por alguns dos outros grupos indianos. Foi também identificado como o riacho que Juan Domínguez de Mendoza e Nicolás López chamaram de San Clemente em 1684, e como o René Robert Cavalier, Sieur de La Salle, chamado La Sablonnière (“Sand-Pit”) em 1687. O nome Colorado, espanhol para “vermelho”, é evidentemente um nome errado, pois a água do riacho é clara e sempre foi, de acordo com os registos mais antigos dos historiadores. A maioria das autoridades concorda, contudo, que o nome Colorado foi aplicado pela primeira vez por Alonso De León em 1690, não à corrente actual mas aos Brazos, e há provas consideráveis que apoiam a teoria de que os nomes das duas correntes foram trocados durante o período de exploração espanhola. Os nomes actuais, contudo, foram bem estabelecidos antes do fim do Texas espanhol. Outras associações históricas ao longo do Colorado incluem a utilização do rio como rota para o interior pelos primeiros colonos, incluindo vários dos Antigos Cem que se estabeleceram nas suas margens; o estabelecimento de Austin como sede do governo em 1839; e o facto de em 1844, quando tanto Inglaterra como França estavam a trabalhar para impedir a anexação do Texas pelos Estados Unidos, o ministro britânico no México obteve uma declaração escrita de Antonio López de Santa Anna para reconhecer a independência do Texas com o rio Colorado como seu limite.

O rio atravessa a pradaria rolante perto do condado de San Saba, entra no mais acidentado Hill Country e na bacia do Llano, e passa por uma série de desfiladeiros antes de sair da Escarpa de Balcones, em Austin. Acima de Austin as terras ao longo do Colorado são geralmente ásperas, mas abaixo de Austin o rio atravessa os fundos planos e aluviais da planície costeira, uma importante área agrícola. Os principais afluentes do rio incluem os rios Pedernales, Llano, San Saba, e Concho e Pecan Bayou, o “bayou” mais ocidental da nação. Com excepção do bayou, os afluentes correm para o rio a partir do planalto Edwards e são alimentados na Primavera. Embora o Colorado tenha um escoamento anual relativamente pequeno em relação à sua bacia hidrográfica, tem apresentado alguns dos mais graves problemas de drenagem no Texas. No início do século XIX a sua corrente lenta causou a formação de uma jangada, ou atolamento de toros, que gradualmente cresceu a montante de modo que o rio era navegável em 1839 por apenas dez milhas acima da sua foz. Em 1858 a situação nos condados de Matagorda e Wharton tinha-se tornado tão má que o estado se apropriou de fundos para a construção de um novo canal em torno da jangada. O Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos abriu o canal em meados do século XIX, mas como não foi mantido, a jangada encheu-o. Os equipistas descarregaram as embarcações acima da jangada e transportaram a carga para outras equipas que a carregaram noutras embarcações para serem enviadas para Galveston e outros portos do Golfo. As embarcações de pouca profundidade foram por vezes capazes de subir o Colorado até Austin.

Após a Guerra Civil, o Colorado deixou de ser um factor de transporte. O delta que se desenvolveu após a remoção do engarrafamento dos toros, a partir de 1925, chegou à Baía de Matagorda até à Península de Matagorda em 1936; nesse ano foi dragado um canal através do novo delta desde o Golfo do México até à cidade de Matagorda, forçando assim o rio a depositar as suas bóias e sedimentos directamente no Golfo. Com a remoção da jangada, a comunidade de Matagorda, outrora um importante porto marítimo do Texas, tornou-se gradualmente encravada no mar. O actual canal de Caney Creek era o canal do Colorado até há cerca de mil anos atrás, quando o rio cortou um largo estuário na actual área de Caney Creek e redireccionou o seu caudal para oeste.

A necessidade de um fluxo constante de água para irrigar as quintas de arroz nos condados de Wharton e Matagorda, combinada com a necessidade de medidas de controlo de cheias, apresentou desafios mais recentes. Estes têm sido enfrentados em grande parte pela construção do Lago Travis e do Lago Buchanan. Três reservatórios mais pequenos em Burnet County-Inks, Johnson, e Marble Falls produzem energia a partir da água que corre sobre o vertedouro da barragem de Buchanan. A barragem no Lago Austin, que está em grande parte cheia de lodo, produz energia a partir da água que corre dos lagos acima. Town Lake, um local de recreio que divide o norte e o sul de Austin, é o último represamento nesta secção do rio; Town Lake e os lagos acima de Austin são conhecidos como os Highland Lakes. A conservação e utilização do Colorado são supervisionadas por três agências estabelecidas pela legislatura estatal, as autoridades do Baixo, Central e Alto Rio Colorado, e anteriormente o Distrito Municipal de Água do Rio Colorado.