Tennessee Pequeno: Living Large

Será difícil escolher apenas um aspecto excepcional do rio Little Tennessee. Desde as suas cabeceiras na Floresta Nacional de Chattahoochee, no nordeste da Geórgia, passando pelas montanhas da cénica Carolina do Norte ocidental, ao longo da fronteira sul do Parque Nacional das Great Smoky Mountains, até ao Lago Fontana e a sua eventual confluência com o Rio Tennessee perto de Knoxville, o “Little T” tem 135 milhas de glória das Montanhas Apalaches.

Nestado entre algumas das montanhas mais antigas da Terra, a bacia abriga um ecossistema incrivelmente rico. Mais de 3.000 espécies de plantas fornecem habitat a uma grande variedade de mamíferos, aves, répteis, anfíbios, peixes, e mexilhões. Mais de metade da bacia rural é propriedade pública e quase 90 por cento está florestada, uma parte da mesma no Vale de Cataloochee que serve como local para a reintrodução bem sucedida de alces erradicados da região há mais de um século.

Legendary trout streams and family-friendly whitewater (Class I-III), plus miles of mountain biking, horseback, and backpacking trails-incluindo o Appalachian Trail-make a bacia superior de fluxo livre um condutor vital da vibrante economia turística de recreio da Carolina do Norte ocidental. A bacia hidrográfica drena porções de três florestas nacionais e a abundância de quedas de água em Panthertown Valley, a sudoeste de Asheville, NC, servem de incentivo para explorar mais. Felizmente, Smoky Mountain Blueways tem 51 pontos de acesso público mapeados apenas na bacia hidrográfica superior, incluindo o Cheoah, Nantahala, Oconoluftee, Tuckasegee, e o próprio Little Tennessee.

Mas a característica mais impressionante da bacia é a sua capacidade de cultivar uma vasta gama de vida aquática. O Little Tennessee é designado como Área de Conservação de Peixes Nativos, contendo mais de 100 espécies de peixes nativos, 10 espécies de mexilhões nativos, e uma dúzia de espécies de lagostins de água doce. É o lar de 35 espécies de peixes, mexilhões ou lagostins de água doce considerados raros a nível estatal ou federal, incluindo peixes como o Citico darter e Smoky madtom e o Little Tennessee crayfish, que não é encontrado em mais nenhum lugar do mundo. Acredita-se que o alcance de 24 milhas do rio desde Franklin até ao Reservatório Fontana contém toda a vida selvagem aquática presente quando os colonos britânicos chegaram pela primeira vez.

A qualidade da água é excelente em toda a maioria da bacia, e o Little T fornece água potável aos municípios vizinhos, incluindo Franklin, Sylva e Cherokee, uma reserva que alberga a Banda Oriental dos índios Cherokee, com mais de 13.000 habitantes, e transbordante de história arqueológica.

The Backstory

A 480 pés, a barragem de betão que forma o lago Fontana é a mais alta do leste dos EUA e os represamentos em toda a bacia inferior continuam a ser uma questão permanente. Grande parte da biodiversidade de peixes nativos que permanece em torno de barragens no Little Tennessee e os seus tributários sobrevive em fragmentos isolados de habitats nativos relativamente intactos.

No entanto, um par de remoções recentes de barragens em tributários ajudou a restaurar os fluxos naturais, aumentou as oportunidades recreativas, e aumentou o habitat aquático para espécies ameaçadas de extinção. A remoção da barragem de Dillsboro em 2012 assistiu ao regresso dos mexilhões de alces apalaches ameaçados e a remoção da barragem do Citico deu nova vida a três peixes ameaçados, incluindo o darter de Citico extremamente raro.

A ameaça mais premente é vista na degradação do habitat devido à expansão urbana e ao desenvolvimento rápido e descontrolado na bacia. Com pouca regulamentação de zoneamento, o desenvolvimento tem ocorrido historicamente no terreno mais plano da planície de inundação ao longo da margem do rio. A perda de habitat ribeirinho devido ao desenvolvimento levou ao aumento da sedimentação e à diminuição da qualidade da água através de escoamentos poluídos dentro da bacia do Little Tennessee. À medida que o rápido crescimento populacional e a urbanização continuam a empurrar para a bacia, a pressão exercida sobre os valores ecológicos e recreativos intrínsecos da região está a aumentar a um ritmo imprevisto há 10-20 anos atrás.

The Future

Líderes comunitários dentro da bacia reconheceram os impactos do desenvolvimento e o zoneamento está a surgir para abordar o uso do solo em áreas de rápido crescimento. Reconhecendo a importância do recurso para a economia do turismo ao ar livre da região, funcionários do condado de Jackson, NC, redigiram mesmo legislação com o objectivo de designar a sua comunidade como a “capital da truta” da Carolina do Norte, onde a pesca da truta de montanha tem um impacto económico anual de $174 milhões.

Rios Americanos está a dar prioridade aos esforços no rio Tuckasegee, um afluente significativo na bacia superior, concentrando-se na restauração, recreação e oportunidades de conservação em torno da popular pesca da truta. A fim de ligar ainda mais a comunidade ao rio e aumentar a conservação de terras críticas, promovendo ao mesmo tempo o acesso recreativo, o Tuckasegee é apontado como o próximo Trilho Azul na Carolina do Norte. O planeamento público do projecto está agendado para o Outono de 2017.