Rosetta, a nave espacial da Agência Espacial Europeia que levou Philae, a primeira sonda espacial a aterrar num cometa. Rosetta foi lançada a 2 de Março de 2004, por um foguete Ariane 5 de Kourou, Guiana Francesa, numa missão de 10 anos ao Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. A expectativa era que, tal como a Pedra Rosetta, o ofício ajudasse a descodificar a história antiga – neste caso, a história do sistema solar.

primeira fotografia tirada na superfície de um cometa

O cruzeiro da Rosetta de 654 milhões de km (406 milhões de milhas) envolveu três flybys da Terra assistidos por gravidade (em 2005, 2007, e 2009) e um de Marte (em 2007), bem como flybys dos asteróides Steins (em 2008) e Lutécia (em 2010). Entrou em órbita em torno do cometa a 6 de Agosto de 2014, e depois implantou a sonda Philae de 100 kg (220 libras) (com o nome de uma ilha do rio Nilo na qual foi encontrado um obelisco que ajudou na decifração da Pedra de Rosetta) a 12 de Novembro.

Na nave espacial Rosetta

Philae demorou sete horas a descer à superfície do cometa. O módulo de aterragem devia disparar dois arpões e usar três parafusos de gelo nas suas pernas para se fixar à superfície do cometa. No entanto, os arpões não dispararam. Philae saltou do cometa para uma altura de 1 km (0,6 milhas) e saltou novamente (mas não tão alto) antes de se fixar numa posição precária, inclinando-se quase lateralmente sobre uma face de penhasco com apenas duas pernas na superfície. O pouseiro também esteve na sombra durante quase 11 horas do período de rotação de 12,4 horas do cometa, pelo que inicialmente não conseguiu recarregar as suas baterias dos seus painéis solares. Os cientistas mostraram-se inicialmente relutantes em utilizar uma broca, concebida para extrair amostras para análise química, e outros instrumentos móveis, no caso de o fazer virar Philae de cabeça para baixo. No entanto, as seis câmaras panorâmicas e outros instrumentos de Philae, incluindo a broca (que detectou moléculas orgânicas), foram capazes de devolver alguns dados à Terra antes de as baterias do módulo terrestre se esgotarem. Philae ressuscitou em Junho de 2015, mas a comunicação foi esporádica até que o contacto se perdeu em Julho de 2015.

Rosetta orbitou o cometa Churyumov-Gerasimenko durante mais de dois anos, até que a sua missão terminou com uma queda controlada no cometa a 30 de Setembro de 2016. Muitas características do cometa que a Rosetta descobriu surpreenderam os cientistas. O cometa tinha uma estrutura dupla, tipo “pato de borracha”, que era o resultado da colisão e subsequente união de dois cometas mais pequenos. A Rosetta também fez a primeira detecção de oxigénio molecular num cometa; o oxigénio molecular é fortemente reactivo mas, no entanto, era provável que fizesse parte do cometa quando este se formou. A Rosetta também descobriu várias moléculas orgânicas, incluindo o aminoácido glicina.

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