Nas águas do sul das Caraíbas holandesas, a vinte e oito milhas de St. Maarten, está Saba (pronuncia-se “Say-ba”), um pequeno paraíso tropical. Entre os mergulhadores, é conhecida pela sua rica vida marinha, mas fora deste círculo de entusiastas, poucos sabem que ela existe. Que é uma das razões pelas quais é tão especial.

Islanders chamam a Saba “A Rainha das Caraíbas intocada” pelas suas paisagens intocadas e biodiversidade impressionante, bem como pela ausência de multidões, cadeias de lojas, e multidões de navios de cruzeiro. Para não mencionar, os locais mais simpáticos com que provavelmente se deparará. Passeie pelas ruas estreitas e, em poucas horas, está a conversar com as pessoas com base no seu primeiro nome. Passe alguns dias e reconhecerá uma família alargada.

“Raramente me senti tão bem recebido numa comunidade; um simples olá pode transformar-se numa conversa de 30 minutos na esquina”, diz Sherry Ott, uma escritora de viagens com 70 países e todos os sete continentes sob o seu cinto. Esta genuína simpatia é tão intrínseca aos 2000 residentes de Saba como a grandeza da ilha.

p>Muitos têm antepassados que datam de meados dos anos 1600, quando os holandeses desembarcaram pela primeira vez. Nos duzentos anos que se seguiram, eles viram-se para o controlo com os espanhóis, franceses e ingleses, deixando uma teia emaranhada de laços familiares que ainda hoje se entrelaçam. A comunidade está tão próxima (literal e figurativamente) que o crime é praticamente inexistente.

Chegar lá

Para chegar à ilha é necessário um ferry de 90 minutos de St. Maarten ou o voo de 12 minutos que a maioria dos turistas prefere. Não porque poupa necessariamente tempo, mas por direitos de gabarolice. O aeroporto Juancho E. Yrausquin de Saba ostenta a pista comercial mais curta do mundo a 1300 pés de altitude. Construído numa península minúscula, as implicações da sua reduzida pegada são simples: se o piloto erra, a próxima paragem é o oceano. Quando aterrar em segurança, ficará surpreendido com a rapidez com que o Twin-Otter de Havilland de 17 passageiros desacelera sem a sensação de que vai voar primeiro para o assento à sua frente.

Sair do aeroporto, deve apanhar um táxi e isso é uma coisa boa. Os 15 motoristas da ilha fornecem mais do que transporte, são uma amálgama de taxista, guia turístico, historiador, e concierge. Se tiver perguntas sobre os instaladores ou locais, eles terão uma resposta ou quem quer que o faça na marcação rápida. Além disso, eles sabem como navegar nas partes peculiares da ilha.

Case in point: A primeira e única via principal do Saba: “A Estrada”. Liga o aeroporto em Hell’s Gate com as outras três aldeias de estilo colonial holandês – Windwardside, St. John, e The Bottom, a capital de Saba, terminando em Fort Bay Harbor, no lado mais afastado da ilha. A viagem é uma excitante montanha-russa de quarenta e cinco graus de inclinação, descidas e curvas apertadas. A primeira subida que leva a Zion Hill, por si só, a 23 curvas em forma de cobra. Não se preocupe em procurar semáforos ou sinais de stop, não há nenhum mas o que tem é um lugar na primeira fila para o deslumbrante cenário de Saba.

Windwardside

Não muito longe do aeroporto é Windwardside — base de partida para a maioria dos viajantes. Edifícios ao estilo de pão de gengibre, de parede a parede, com telhados de telhado vermelho e telhados brancos, uma convenção padrão em todo o Saba. Ruas laterais íngremes e estreitas ligam casas no topo de colinas e alpendres em bairros com nomes curiosos como Booby Hill e The Level. Aqui encontrará uma colecção de hotéis independentes casuais, lojas de presentes, lojas de mergulho, a Trail Shop (para informações actualizadas sobre as condições), e restaurantes dentro de degraus um do outro. Além disso, a 1,312 pés acima do nível do mar, é alegremente fresco em dias de sol quente.

Descobrindo a Flora e Fauna

Com três ecossistemas (floresta tropical, floresta nublada, e recife de coral) e sete zonas de vegetação,

poucas ilhas nas Caraíbas são tão biodiversificadas como o Saba pelo seu tamanho. Num dia, é possível explorar a floresta nublada de manhã e depois misturar um fluxo de lava à tarde – embora porquê a pressa?

Caminhantes têm 24 trilhas com diferentes topografias e níveis de habilidade para escolher (mapas estão disponíveis na Trail Shop em Windwardside). Todos são autoguiados, excepto um, o Caminho da Costa Norte. Aparentemente, diz Kai Wulf Director de Parques da Federação de Conservação do Saba (CSF), tem o hábito de “desorientar as pessoas”, necessitando de um guia.

O trilho de Sandy Cruz, uma rota histórica utilizada pelos colonos antes de A Estrada ter sido concluída nos anos 50, é de 2,5 horas (um só sentido) de verdejante floresta tropical que faz lembrar o Parque Jurássico. Abundância de colinas e de trocos fazem dele um exercício, mas o cenário é tão bonito que vale a pena o esforço.

A rota mais popular é a escada de 1064 degraus do Trilho do Cenário do Monte que vai de Windwardside até à floresta de nuvens (ou Elfin) no cume. Com apenas 3.000 pés, é o ponto mais alto do reino dos Países Baixos.

Guardar pelo menos um trilho para James “Crocodilo” Johnson, 69, um verdadeiro guia e gestor de trilhos que lhe pode dizer tudo o que quer saber sobre a flora e fauna – com um gosto por contar histórias. Acompanhe James até Mary’s Point e encontre-se entre as ruínas dos seus antepassados que colonizaram o local em 1665. Embora quase recuperados pela natureza, algumas fundações, cisternas, e algumas sepulturas permanecem.

Vocês também vão querer um guia para as piscinas de marés costeiras. Pode ir sozinho mas não há nenhum rasto oficial e a viagem requer uma quantidade razoável de barulho sobre fluxos de lava recortados.

Para a descoberta de outro tipo, mantenha os olhos abertos para a rara iguana verde Saban, uma espécie endémica que aparece preta e banhos de sol nos guarda-costas de betão perto do monte Zion. Não endémica mas bela é a a ave tropical de bico vermelho que nidifica nos penhascos à beira do oceano. Durante a época de reprodução, os investigadores estimam que quase 10% da população mundial se encontra aqui.

E depois há as cabras. A dada altura, deparar-se-á com uma ou dez cabras durante a sua estadia. Historicamente, as cabras eram um grande negócio no Saba, mas quando a pesca e o turismo se apoderaram da população explodiu. A única vez que verá uma carranca Saban é quando uma cabra aparece.

No mar

Venturar-se no mar, as águas do Saba são abençoadas com alta visibilidade e uma das populações marinhas mais saudáveis da Terra, de acordo com o Índice Mundial dos Oceanos que lhe dá 97/100. Em 1987, o CSF estabeleceu preemptivamente o Parque Marinho Nacional do Saba que circunda a ilha até uma profundidade de 200 pés, englobando vinte e seis locais de mergulho. Cento e cinquenta espécies de peixes prosperam aqui, incluindo grandes barracudas, tarpões, papagaios, e cinco espécies de tubarão. Tartarugas verdes e tartarugas-de-escamas são visitantes frequentes, tal como a Garoupa Nassau, extinta noutros locais das Caraíbas. Explorando, não é raro observar pináculos tão incrustados de corais, esponjas, e ventiladores do mar, que não se consegue ver a rocha por baixo. Pináculos, picos, túneis e cavernas são apenas algumas das características vulcânicas que encontrará. Os mergulhos nocturnos estão também no menu. Se não estiver interessado em mergulhar, o mergulho com tubo de respiração é também uma opção.

Coisas a fazer Entre Aventuras

Entre trilhos de montanha e explorações oceânicas, mimar os músculos doridos com uma massagem no Spa Frangipani em Troy Hill, parte do Queen’s Garden Resort e Spa, a poucos minutos de carro de Windwardside, ou ficar na aldeia e passear por Kakona, uma impressionante loja de presentes com obras de artesãos locais, incluindo jóias, xales descascados à mão, pinturas, e produtos de beleza biológica. “Kakona, significa ‘bugigangas de valor e objectos de valor’ na cultura Taino – os nativos que habitaram as ilhas há milhares de anos”, diz a co-proprietária Lynn Costenaro que também é proprietária da loja de mergulho Sea Saba adjacente. “Achámos que era o nome perfeito para a nossa loja especial”

Jobean Graham, cujas jóias de arte em vidro e estatuetas inspiradas no Saba são vendidas em Kakona, oferece oficinas de meio dia ou de dia inteiro sobre como disparar contas de vidro.

Em Outubro, “Sea & Learn” é uma iniciativa com a duração de um mês que traz cientistas e naturalistas de todo o mundo para liderar apresentações nocturnas de happy-hour e projectos práticos de campo destinados a aumentar a consciência ambiental. Todos os eventos associados ao Mar & Learn são gratuitos e abertos ao público.

À noite, dirigir-se a Wells Bay e ver o pôr-do-sol virar os penhascos para disparar ou tomar um cocktail no Tipsy Goat no Juliana’s Hotel. O Tropics Café do hotel serve uma deliciosa lagosta fresca e espinhosa “Saban” ou, se estiver com vontade de romance, a mistura de cozinha continental, francesa e mediterrânica de Brigadoon numa histórica casa de campo Saban é uma das favoritas da aldeia. Mais tarde, são as Portas de Baloiço, o bebedouro local, para uma bebida nocturna e depois cama para uma boa noite de sono. Pela manhã, a sua aventura começa de novo.

Susan Portnoy é um fotógrafo premiado, viajante inveterado e fundador do website, The Insatiable Traveler.