Os infames ensaios de bruxas de Salem começaram durante a Primavera de 1692, depois de um grupo de jovens raparigas em Salem Village, Massachusetts, alegarem estar possuídas pelo diabo e acusarem várias mulheres locais de bruxaria. Enquanto uma onda de histeria se espalhava por todo o Massachusetts colonial, um tribunal especial reuniu-se em Salem para ouvir os casos; a primeira bruxa condenada, Bridget Bishop, foi enforcada nesse mês de Junho. Outros dezoito seguiram Bispo a Salem’s Gallows Hill, enquanto mais cerca de 150 homens, mulheres e crianças foram acusados durante os meses seguintes. Em Setembro de 1692, a histeria tinha começado a diminuir e a opinião pública voltou-se contra os julgamentos. Embora o Tribunal Geral de Massachusetts tenha mais tarde anulado os veredictos de culpa contra as bruxas acusadas e concedido indemnizações às suas famílias, a amargura permaneceu na comunidade, e o doloroso legado dos julgamentos das bruxas de Salem perduraria por séculos.
Contexto & Origens dos Julgamentos de Bruxas de Salém
Crença no sobrenatural – e especificamente na prática do diabo de dar a certos humanos (bruxas) o poder de prejudicar outros em troca da sua lealdade – surgiu na Europa já no século XIV, e foi generalizada na Nova Inglaterra colonial. Além disso, as duras realidades da vida na comunidade Puritana rural de Salem Village (actual Danvers, Massachusetts) na altura incluíam os efeitos secundários de uma guerra britânica com a França nas colónias americanas em 1689, uma recente epidemia de varíola, receios de ataques de tribos indígenas americanas vizinhas e uma rivalidade de longa data com a comunidade mais abastada de Salem Town (actual Salem). No meio destas tensões latentes, os julgamentos das bruxas de Salem seriam alimentados pelas suspeitas e ressentimentos dos residentes em relação aos seus vizinhos, bem como pelo seu medo de estranhos.
Em Janeiro de 1692, Elizabeth (Betty) Parris, de 9 anos, e Abigail Williams, de 11 anos (a filha e sobrinha de Samuel Parris, ministro da aldeia de Salem) começaram a ter ataques, incluindo contorções violentas e explosões incontroláveis de gritos. Depois de um médico local, William Griggs, diagnosticado com feitiço, outras jovens da comunidade começaram a exibir sintomas semelhantes, incluindo Ann Putnam Jr., Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott e Mary Warren. No final de Fevereiro, foram emitidos mandados de captura para a escrava caribenha de Parris, Tituba, juntamente com duas outras mulheres – a mendiga sem abrigo Sarah Good e a pobre e idosa Sarah Osborn – que as raparigas acusadas de as enfeitiçar.
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Salem Julgamentos de Bruxas: As Espalhadas Hysteria
As três bruxas acusadas foram levadas perante os magistrados Jonathan Corwin e John Hathorne e interrogadas, mesmo quando os seus acusadores apareceram no tribunal numa grande exibição de espasmos, contorções, gritos e contorções. Embora Good e Osborn tenham negado a sua culpa, Tituba confessou. Provávelmente procurando salvar-se de certas condenações agindo como informadora, alegou que havia outras bruxas agindo ao seu lado ao serviço do diabo contra os puritanos. À medida que a histeria se espalhou pela comunidade e para além dela pelo resto de Massachusetts, várias outras foram acusadas, incluindo Martha Corey e Rebecca Nurse – ambas consideradas como membros de pé da igreja e da comunidade – e a filha de quatro anos de idade de Sarah Good.
Like Tituba, várias “bruxas” acusadas confessaram e nomearam ainda outras, e os julgamentos em breve começaram a sobrecarregar o sistema de justiça local. Em Maio de 1692, o recentemente nomeado governador de Massachusetts, William Phips, ordenou a criação de um Tribunal especial de Oyer (para ouvir) e Terminer (para decidir) sobre casos de bruxaria para os condados de Suffolk, Essex e Middlesex.
Presidido por juízes incluindo Hathorne, Samuel Sewall e William Stoughton, o tribunal proferiu a sua primeira condenação, contra Bridget Bishop, a 2 de Junho; ela foi enforcada oito dias mais tarde no que viria a ficar conhecido como Colina das Galinhas na cidade de Salem. Mais cinco pessoas foram enforcadas nesse mês de Julho; cinco em Agosto e mais oito em Setembro. Além disso, sete outras bruxas acusadas morreram na prisão, enquanto o velho Giles Corey (marido de Martha) foi pressionado até à morte por pedras depois de se ter recusado a entrar com uma alegação na sua acusação.
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Salem Witch Trials: Conclusão e Legado
Embora o respeitado ministro Cotton Mather tivesse alertado para o valor duvidoso das provas espectrais (ou testemunhos sobre sonhos e visões), as suas preocupações não foram em grande parte tidas em conta durante os julgamentos das bruxas de Salém. Mather, presidente do Colégio de Harvard (e pai de Cotton) juntou-se mais tarde ao seu filho na exortação de que os padrões de provas de bruxaria devem ser iguais aos de qualquer outro crime, concluindo que “É melhor que dez bruxas suspeitas possam escapar do que uma pessoa inocente ser condenada”. No meio de um declínio do apoio público aos julgamentos, o Governador Phips dissolveu o Tribunal de Oyer e Terminer em Outubro e mandatou que o seu sucessor ignorasse as provas espectrais. Os julgamentos continuaram com intensidade decrescente até ao início de 1693, e por essa altura o Phips tinha perdoado e libertado todos aqueles que se encontravam na prisão sob acusações de bruxaria.
Em Janeiro de 1697, o Tribunal Geral de Massachusetts declarou um dia de jejum pela tragédia dos julgamentos das bruxas de Salem; o tribunal considerou mais tarde os julgamentos ilegais, e o juiz principal Samuel Sewall pediu publicamente desculpa pelo seu papel no processo. No entanto, os danos para a comunidade prolongaram-se, mesmo depois de a Colónia de Massachusetts ter aprovado legislação que restabelecia os bons nomes dos condenados e proporcionava a restituição financeira aos seus herdeiros em 1711. De facto, o legado vivo e doloroso dos julgamentos das bruxas de Salem durou bem até ao século XX, quando Arthur Miller dramatizou os acontecimentos de 1692 na sua peça “The Crucible” (1953), utilizando-os como alegoria para as “caçadas de bruxas” anticomunistas lideradas pelo Senador Joseph McCarthy nos anos 50.