br>Para as pessoas que não são fãs do Inverno, os animais que hibernam parecem ter a ideia certa: É o equivalente a enterrar a cabeça debaixo das cobertas até chegar a Primavera, não é? Não é bem assim. Continue a ler para saber mais sobre a ciência da hibernação.
O que é a hibernação?
Embora o que possa ter ouvido, as espécies que hibernam não “dormem” durante o Inverno.
Hibernação é uma forma prolongada de torpor, um estado em que o metabolismo está deprimido a menos de cinco por cento do normal. “A maioria das funções fisiológicas são extremamente abrandadas ou completamente interrompidas”, diz Marina Blanco, uma associada pós-doutorada no Duke Lemur Center em Durham, Carolina do Norte, Estados Unidos, que estuda os lémures anões (Cheirogaleus spp.) de Madagáscar – os únicos primatas que hibernam com um horário regular.
Por exemplo, quando os lémures anões hibernam, reduzem os seus batimentos cardíacos de mais de 300 batimentos por minuto para menos de seis, diz Blanco. E em vez de respirarem cerca de cada segundo, podem passar até 10 minutos sem respirar. A sua actividade cerebral “torna-se indetectável”
Este é muito diferente do sono, que é um estado de repouso suave onde as funções inconscientes ainda são desempenhadas. De facto, a investigação de Blanco descobriu que os hibernadores têm de se submeter a excitações periódicas para poderem dormir!
Porquê Hibernar os Animais?
Dizer simplesmente: “A hibernação é um meio de conservação de energia”, diz Kelly Drew, neurofarmacologista da Universidade de Fairbanks do Alasca, nos Estados Unidos. Ela estuda a química cerebral da hibernação de esquilos terrestres árcticos (Spermophilus parryii).
Embora a hibernação seja mais frequentemente vista como um comportamento sazonal, não é exclusiva de criaturas de clima frio. Há hibernadores tropicais que podem fazê-lo para se manterem frescos no calor.
Temperatura nem sempre é um factor. “Algumas espécies hibernam em resposta à escassez de alimentos”, observa Drew. Por exemplo, as equidnas na Austrália hibernarão após os incêndios, esperando até que os recursos alimentares recuperem para retomar as actividades normais.
Estudos recentes até sugeriram uma terceira razão: protecção. Ao hibernar, “não se cheira; não se faz barulho; não se faz nenhum movimento; por isso é muito difícil de detectar para predador”, diz Thomas Ruf, professor de fisiologia animal na Universidade de Medicina Veterinária em Viena, Áustria. O seu trabalho mostrou que os pequenos mamíferos têm cinco vezes mais probabilidade de morrer todos os meses quando estão activos do que quando hibernam.
O que acontece realmente quando os animais hibernam?
Para abrandar o seu metabolismo, os animais arrefecem os seus corpos entre 5° a 10°C (9° a 18°F) em média. Os esquilos terrestres árcticos em que o Drew trabalha podem levar isto muito mais longe, super arrefecendo até temperaturas de sub-congelamento.
A investigação do Drew mostrou que o arrefecimento é provavelmente regulado por níveis de adenosina no cérebro. Não só a adenosina sobe no Inverno em esquilos terrestres, os receptores para a molécula tornam-se mais sensíveis a ela.
Mas as espécies não permanecem no seu estado frio, em coma durante o seu período de dormência. Cerca de 80% da sua energia é gasta intermitentemente a acordar e a aquecer.
Por que fazem isto é “um dos maiores mistérios” do campo, diz Ruf. Alguns pensam que precisam de voltar para o seu sistema imunitário para combater doenças, enquanto outros pensam que podem simplesmente acordar para poderem dormir.
Felizmente, estes despertares podem levar as espécies hibernantes à extinção à medida que o nosso clima muda; os cientistas descobriram que os animais permanecem activos por mais tempo durante os períodos de excitação à medida que a temperatura ambiente aumenta, esgotando mais da energia que estão a tentar conservar.
Que Tipos de Animais Hibernam?
Uma ave e uma variedade de anfíbios, répteis e insectos também exibem estados semelhantes aos de hibernação. Há pelo menos um peixe – o bacalhau da Antárctida (Dissostichus mawsoni) – que abranda o seu metabolismo no Inverno, tornando-se 1/20 menos activo.
E, é claro, há muitos mamíferos. Embora os ursos possam ser os primeiros que me vêm à mente, durante anos, questões têm rodeado se os ursos são verdadeiros hibernadores. Ao contrário dos animais que se agitam regularmente durante a hibernação, os ursos podem passar cerca de 100 dias sem necessidade de acordar para consumir ou passar nada, e podem ser despertados muito mais facilmente do que os hibernadores típicos. O Serviço Nacional de Parques dos EUA sugere que são super hibernadores.
Os hibernadores da maioria dos mamíferos estão no lado mais pequeno. “O hibernador médio pesa apenas 70 gramas”, diz Ruf. Isto porque os pequenos corpos têm uma elevada relação superfície/volume, o que faz com que seja mais penoso para eles permanecerem quentes com tempo frio – por isso precisam mais da poupança de energia sazonal do que os animais maiores.
Que animais hibernam mais tempo?
É mais difícil do que se pensa atribuir um prémio pela maior duração da hibernação. A escolha óbvia seria a dormência comestível (Glis glis) com que o Ruf trabalha – podem permanecer adormecidos por mais de 11 meses de cada vez na natureza. Para o conseguir, têm de duplicar ou mesmo triplicar o seu peso corporal enquanto activos. (É aí que recebem o seu nome: Os romanos consideravam os seus corpos gordos, tenros e prontos a hibernar uma iguaria)
Numa experiência, porém, um grande morcego castanho (Eptesicus fuscus) hibernou num frigorífico durante 344 dias, sugerindo que os morcegos podem merecer o título (embora, o animal não tenha escolhido fazê-lo e não tenha sobrevivido à proeza).