O desenho da estação espacial da União Soviética tomou a forma de um cilindro escalonado de 14,6 metros (48 pés) de comprimento, com a sua secção mais larga de 4,25 metros (13,9 pés) de diâmetro. Embora a estação pudesse ser orientada arbitrariamente, o seu motor de manobra localizava-se imediatamente atrás da secção mais larga, que assim veio a ser definida como a parte de trás da estação. Na parte da frente estava um sistema de acoplagem para os ferries Soyuz. Internamente, para além de uma comporta de ar na secção cilíndrica frontal, a estação formava uma única sala rectangular. O nome do programa da estação, Salyut (russo: “saudação”), foi escolhido para honrar a primeira órbita histórica da Terra do cosmonauta Yury Gagarin uma década antes.

Salyut 1, que foi lançado a 19 de Abril de 1971, no topo de um foguete Proton, foi equipado desde o início para suportar duas tripulações de três homens durante um total de dois meses ao longo de um período de seis meses. Embora a sua primeira tripulação designada atracasse cinco dias mais tarde no Soyuz 10, os cosmonautas não puderam abrir a escotilha do seu ferry e tiveram de regressar a casa. Uma vez reparada a falha, a tripulação do Soyuz 11 passou 23 dias a bordo da estação em Junho, embora a tragédia tenha ocorrido a caminho de casa quando uma válvula na cápsula de descida permitiu a saída de ar, e os três cosmonautas foram mortos. Naquela altura, não era prática soviética os cosmonautas da Soyuz usarem fatos de pressão. Ao redesenhar a Soyuz para evitar que tal acidente se repetisse, foi necessário omitir um assento para acomodar um sistema de suporte de vida para dois cosmonautas de fato de pressão.