Presidente Franklin D Roosevelt tinha muito em que pensar na Casa Branca a 1 de Novembro de 1938. A Alemanha nazi estava a preparar-se para a Segunda Guerra Mundial. A bolsa de valores estava a lutar para encontrar uma maneira de sair da Grande Depressão. E o país quase entrou em pânico dois dias antes quando um jovem produtor chamado Orson Welles transmitiu um ataque alienígena fictício à América com “Guerra dos Mundos”
Mas durante uma reunião de gabinete, ele parou todos os negócios de presidir à nação para ouvir a emissão de rádio de uma corrida entre dois cavalos a 40 milhas na estrada em Baltimore.
FDR, como uma estimativa de 40 milhões de pessoas a ouvir em todo o mundo, foi cativado pela corrida de fósforos no Pimlico Race Course entre Seabiscuit e o Almirante de Guerra – um dos eventos desportivos mais esperados do século XX.
“As corridas de cavalos estavam no seu auge, e Seabiscuit era um enorme herói de culto”, disse Laura Hillenbrand, autora do livro mais vendido “Seabiscuit”
“Ele foi o número um em 1938, uma estrela com o tipo de magnitude que não se vê hoje.”
Esta corrida entre dois cavalos lendários foi um evento para a época, com a América a tentar sair da Grande Depressão. “Captou a imaginação do público”, disse Edward Bowen, autor de “War Admiral”
“Teve todo o tipo de implicações sociais”, disse ele.
“A corrida deu às pessoas um descanso temporário das dificuldades diárias causadas pela Grande Depressão”, disse Allan Carter, historiador do Museu Nacional de Corridas.
Seabiscuit era o mais desfavorecido, o Homem Cinderela das corridas. “Ele era o cavalo do outro lado das pistas que se tornou campeão”, disse Hillenbrand.
Almirante de Guerra era o governante real das corridas, o filho do grande Homem O’War (embora Seabiscuit também fosse parente) que tinha ganho a Tripla Coroa das corridas em 1937, um cavalo aristocrático que parecia imbatível.
E, tal como a grande corrida de partida de 1823 entre Eclipse e Henrique que se tornou uma batalha entre o Norte e o Sul, Seabiscuit e Almirante de Guerra foi uma guerra geográfica. O Almirante de Guerra era o favorito da estabelecida Costa Leste, enquanto o Seabiscuit era o pontapé inicial das corridas da Costa Oeste.
“Era realmente uma coisa territorial”, disse o treinador de cavalos e historiador de corridas John Shirreffs. “Qualquer coisa a oeste das Montanhas Rochosas naqueles dias nas corridas não era realmente levada a sério. Isso ajudou a tornar isto num grande evento nacional”
As corridas entre dois cavalos tinham sido comuns nos séculos XVIII e XIX, mas tinham-se tornado menos comuns no século XX. Ainda assim, houve algumas corridas históricas um contra um que tiveram lugar, mas nenhuma tão grande como Seabiscuit vs. Almirante de Guerra.
Seabiscuit, que também era parente de Man O’War através do seu filho, Hard Tack, tinha caído em desgraça com os seus donos, um preguiçoso, com três anos de idade, que foi penhorado ao dono do cavalo Charles Howard por apenas 8.000 dólares em 1936.
Howard contratou o treinador Tom Smith para trabalhar com Seabiscuit, e, como tem sido bem documentado em livros e filmes, ele e o jockey Red Pollard iniciaram uma notável reabilitação do cavalo anteriormente desbastado. Depois de ganhar algumas corridas no Oriente, Howard enviou Seabiscuit para o Oeste, onde se tornaria o querido das corridas e estabeleceu a sua reputação como vencedor. Ele ganharia 11 de 15 corridas em 1937 e era o principal vencedor de dinheiro em corridas de cavalos – no mesmo ano em que o Almirante de Guerra ganhava a Tripla Coroa e recebia o prestigioso Prémio Cavalo Americano do Ano.
As corridas de cavalos dominaram as páginas desportivas durante este tempo, e os escritores desportivos começaram a clamar por uma corrida de competição entre o Almirante de Guerra e Seabiscuit. “Uma corrida de cavalos tinha o potencial para atrair um frenesim que hoje seria difícil de imaginar”, disse Bowen.
“As corridas de cavalos ocupavam um lugar mais alto na consciência pública do que agora. O basebol, o boxe e as corridas de cavalos eram os desportos dominantes da época. E esta corrida de cavalos tinha todos os ingredientes que fizeram uma história fantástica”
Tinha um herói – Seabiscuit – e um vilão em Almirante de Guerra.
“Os media fizeram do Almirante de Guerra o vilão”, disse Bowen. “Bob Considine, um dos melhores escritores desportivos do seu tempo, escreveu uma coluna extravagante que pintou o Almirante de Guerra como um miúdo mimado que nunca teve de trabalhar arduamente na sua vida. Foi completamente enganado, mas reflectia a imagem que outras pessoas tinham – que o Almirante de Guerra não era um verdadeiro campeão. Ele tinha um pedaço do seu casco cortado nas estacas do Belmont e ainda assim ganhou a Tríplice Coroa. No entanto, o seu dono, Samuel Riddle, não era um cavalo de competição contra Seabiscuit. Pelo menos não no início.
Howard, Smith e Pollard estavam dispostos a participar, ansiosos por uma oportunidade para o seu cavalo enfrentar o campeão da Tripla Coroa. O proprietário do Pimlico Race Course, casa do Preakness, Alfred Vanderbilt, estava ansioso por receber a corrida. Mas o Riddle balançou várias vezes nas tentativas de fazer a corrida de partida.
“A corrida de cavalos no Oeste foi considerada de segunda categoria”, disse Hillenbrand. “O dono do Almirante de Guerra não considerou digno ter o seu cavalo a correr contra um cavalo como Seabiscuit”
Howard trabalhou os meios de comunicação para criar pressão para a corrida. O tempo, os horários e as questões de dinheiro impediram as tentativas de encenar a corrida em várias pistas por todo o país. Depois de repetidas ofertas de Vanderbilt, Riddle finalmente concordou com a corrida, por uma bolsa surpreendentemente baixa de 15.000 dólares. Mas tinha-se tornado uma questão de orgulho nessa altura. Cada proprietário estava determinado a mostrar que o seu cavalo era o melhor da terra.
Riddle, contudo, ditou os termos, e um termo-chave parecia favorecer fortemente o seu cavalo.
Almirante de Guerra não se saiu bem nos portões de partida. Ele odiava as engenhocas, e cortou um pedaço do seu casco lutando no portão que saía do Belmont Stakes, mas era um cavalo tão bom, ainda assim conseguiu ganhar a corrida.
Se Riddle ia correr o seu cavalo prémio contra Seabiscuit, ele queria-o sem um portão de partida. Eles usariam um sino para começar a corrida, o que deu a vantagem ao Almirante de Guerra. Ele era um cavalo de velocidade – um rápido a começar – e o cavalo que saiu primeiro nestas corridas de partida acabava muitas vezes por ganhar. Seabiscuit gostava de correr com a matilha e depois assumir a liderança.
Comemoravelmente, Smith mudaria o estilo de corrida de Seabiscuit – algo muito difícil de fazer a um cavalo nesta fase da sua carreira de corrida. Secretamente, ele montou um despertador para que Seabiscuit descolasse ao som de um sino, até que o Seabiscuit se tornasse rápido logo após o intervalo.
Antes da corrida, o sino de partida de Pimlico desapareceu misteriosamente, por isso os oficiais da pista perguntaram a Smith se podiam usar o seu sino. “Nunca ninguém foi capaz de confirmar se Tom (Smith) o levou”, disse Hillenbrand. “Mas os repórteres disseram que havia um brilho nos seus olhos quando lhe perguntaram sobre isso”
Uma parte importante e emocional da história do Seabiscuit era o cavaleiro. Em Fevereiro de 1938, o seu jockey, Red Pollard, caiu enquanto montava Fair Knightess, outro cavalo Howard. Pollard sofreu ferimentos no peito e nas costelas, juntamente com um braço partido. Howard escolheu um amigo de Pollard e um jockey de sucesso, George Woolf, para montar Seabiscuit.
choveu em Baltimore nos dias que antecederam a corrida, e Seabiscuit não gostou de pistas lamacentas. Na noite anterior ao rosto, Woolf caminhou na pista no escuro, e encontrou uma pista em particular que foi endurecida a poucos metros do trilho. Seria o caminho de Seabiscuit para a vitória.
A corrida de partida dominou as notícias que antecederam o evento. O país aguardava o espectáculo entre dois grandes cavalos. Vanderbilt temia que Pimlico, que poderia lidar confortavelmente com uma multidão de cerca de 15.000 pessoas, não conseguisse lidar com o aperto de pessoas que gostariam de ver a corrida. Por isso, ele marcou-o para uma terça-feira, imaginando que o dia de trabalho iria manter a multidão baixa.
Mas o país parou para Seabiscuit vs. Almirante de Guerra. Mais de 40.000 pessoas desceram na pista de Baltimore. Estima-se que mais 40 milhões – incluindo FDR – estavam a ouvir na rádio.
“Eles não sabiam o que fazer com toda a gente”, disse Hillenbrand. “Eles divertiram 10.000 pessoas para o campo. As pessoas estavam penduradas na arquibancada. Milhares de pessoas estavam fora da pista, penduradas nas árvores, em pé nos telhados. Toda a América estava a suster o fôlego para esta corrida”
p>Centenas de repórteres desceram em Pimlico. A pista estava repleta de câmaras de filmar noticiosas. Eis como o lendário Grantland Rice, relatou sobre a corrida:
“Um pequeno cavalo com o coração de um leão e os pés voadores de uma gazela ontem provou ser o seu lugar como o mais puro-sangue que alguma vez enfrentou sobre uma pista americana.
“Numa das maiores corridas de competição alguma vez realizadas na história antiga da relva, o valente Seabiscuit não só conquistou o grande Almirante de Guerra como, para além disso, correu com o filho derrotado do Man O’War para a terra e poeira de Pimlico…..o drama e o melodrama desta corrida de fósforos, realizada antes de uma multidão recorde, que atingiu a tensão mais alta que já vi no desporto, marcou uma marca de todos os tempos.”
Seabiscuit, que estava 2-1 no tabuleiro à hora do lançamento, enquanto o Almirante de Guerra estava 1 para 4 no tabuleiro, chocou o Almirante de Guerra ao começar com uma partida espantosamente rápida e acabou por ganhar a corrida por quatro comprimentos, lançando um tempo de 1:56 3/5, quebrando o recorde da pista.
Milhares de fãs desceram na pista. Foi um momento glorioso e histórico na paisagem americana, com cada cavalo a desempenhar o seu papel. Seabiscuit foi o querido da América, mas o Almirante de Guerra foi o seu parceiro de dança para a imortalidade, os dois parando o mundo juntos no primeiro dia de Novembro em 1938.
Thom Loverro é um Washington, D.C.-que também é co-apresentador de um programa de rádio desportivo na ESPN 980 em Washington e é o autor de 11 livros.
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