© Emmanuel Keller, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Talvez o animal de estimação mais popular da Terra, o gato da família é um membro adorado de inúmeros lares. Milhões de outros abandonados ou extraviados estão a florescer independentemente no exterior, onde podem representar sérias ameaças para as aves e outros pequenos animais. Mas por muito familiar que o gato doméstico seja, poucas pessoas sabem que tem 38 parentes verdadeiramente selvagens, espécies distintas que incluem não só o icónico “rei da selva”, o leão, e o maior gato do mundo, o tigre, mas também felídeos obscuros como o gato de cabeça plana, gato de pesca, e oncilla. Os gatos selvagens vivem principalmente em lugares exóticos que a maioria de nós nunca visitará, mas várias espécies sobrevivem, muitas vezes dissimuladamente, dentro ou à volta de aldeias e cidades em muitas partes do mundo (Famoso Puma Que Foi Abrigado Sob L.A Casa Volta à Selva).

Cat enthusiasts – e quem aprecia a vida selvagem e as maravilhas da evolução – ficará encantado com um novo livro abrangente que partilha os segredos dos felídeos. Escrito pelo Presidente e Chefe de Conservação da Panthera, Luke Hunter, Wild Cats of the World, traça o perfil de todas as 38 espécies conhecidas, ilustrado com 400 fotografias da espantosa variedade e beleza desta antiga e difundida família de carnívoros.

Hunter, membro do comité da National Geographic Big Cats Initiative, publicou o livro para iluminar e ensinar a todos, de todas as idades, a diversidade dos gatos e explicar a importância da sua conservação, e como salvá-los pode ser benéfico para nós.

Felídeos vivem em praticamente qualquer habitat, do deserto ao subárctico, disse Hunter numa entrevista por e-mail com Cat Watch. Eles existem há cerca de 30 milhões de anos e sobreviveram a muitos outros ramos em evolução carnívora que desapareceram no seu rasto.

Então o que faz com que os gatos sejam espécies tão bem sucedidas?

“O gato é o derradeiro caçador a solo. “Tweet this

LH: O seu sucesso deve-se, em parte, ao seu design corporal extremamente eficiente. O gato é o derradeiro caçador a solo, com sentidos agudos, reflexos de acionamento do pêlo, força muscular explosiva e um esqueleto flexível. Garras protracteis e pulsos elásticos dão um tremendo controlo para agarrar e manusear grandes presas, enquanto que mandíbulas truncadas e poderosas proporcionam uma mordida mortal precisa. Carnívoros sociais como os canídeos e as hyaenas têm corpos mais robustos e menos flexíveis construídos para resistir a longas distâncias, mas que carecem da capacidade de matança solitária do gato. Tudo isto significa, por exemplo, que um puma solitário é capaz de abater um alce adulto, mas são necessários alguns lobos para fazer o mesmo”

© Nick Garbutt, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Yet the future of wild cats is in doubt almost everywhere. Quais são algumas das maiores ameaças e onde os gatos podem ter melhores hipóteses de sobrevivência?

LH: Infelizmente, todas as razões para o declínio dos gatos provêm das pessoas, especialmente a conversão de habitats selvagens em terras agrícolas, pastagens e cidades, e a perda das suas espécies de presas. Além destas “ameaças indirectas”, os gatos são especificamente visados pelas pessoas por uma variedade de razões. Muitas espécies são mortas por pastores e agricultores em todo o mundo, temendo pelo seu gado; o recente envenenamento de leões na famosa Reserva Maasai Mara do Quénia por pastores Masai é, infelizmente, repetido todos os dias algures no mundo.Tweet this

“Todas as razões para o declínio dos gatos provêm das pessoas.” Tweet this

Finalmente, os gatos são ilegalmente mortos – escamados – pelas suas peles e partes do corpo. A procura impulsionada pelas crenças médicas tradicionais asiáticas de partes do corpo do tigre (que têm tanto valor medicinal como consumir uma vaca) é agora tão intensa que os tigres são caçados dentro de reservas protegidas em toda a sua área de distribuição. Cada vez mais, outras espécies de gatos de grande porte – leopardos, leopardos e até jaguar – estão a ser mortos para o mesmo ofício.

© Barry Rowan, cortesia da Bloomsbury Publishing.

De todos os gatos, quais são os mais obscuros, os menos conhecidos, e portanto os mais surpreendentes?

LH: Muitas espécies de gatos mais pequenos nunca foram o foco de um estudo de campo aprofundado, e um número ainda não tem sequer um único indivíduo equipado com um rádio-colar – uma das ferramentas mais úteis da investigação da vida selvagem – entre eles o gato de baía, o gato de montanha chinês e o gato de cabeça plana.

Felizmente, começo a ver mais interesse nos gatos pequenos. O Mohammed bin Zayed Species Conservation Fund faz um trabalho maravilhoso de apoio ao trabalho sobre pequenos felídeos, e um administrador do Panthera, Bob Quartermain, ajudou a estabelecer o Small Cat Action Fund. Como resultado destes esforços, pudemos iniciar os primeiros estudos abrangentes sobre algumas espécies muito pouco conhecidas, incluindo dois estudos a longo prazo sobre o gato dourado africano, bem como ajudar os conservacionistas locais a lançar novos projectos para reduzir as ameaças às espécies ameaçadas, tais como o gato pescador e o leopardo nublado de Sunda.

© Sebastian Kennerknect, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Tem uma espécie favorita de gato selvagem?

LH: Se tivesse de escolher um favorito, provavelmente seria o Leão. É um animal tão formidável, não há nada comparável a ver um orgulho de leoas caminhando através de uma planície africana enquanto elas se lançam na caça; excepto para os elefantes machos adultos saudáveis, praticamente tudo é justo para um grande orgulho. E a sua socialidade é única. O facto de os leões serem os únicos gatos a viver em grandes grupos familiares alargados torna-os um excelente sujeito para a compreensão das forças evolutivas que moldam o comportamento e a ecologia dos gatos.

“Se eu tivesse de escolher um favorito, provavelmente seria o leão. “Tweet this

E, claro, apesar da sua alta visibilidade em alguns parques e reservas africanas, o leão está cada vez mais ameaçado. Uma equipa de muitos especialistas em leões liderada por Hans Bauer no WildCru da Universidade de Oxford analisou recentemente dados populacionais de 47 populações de leões em África e descobriu que a espécie está agora em declínio na maioria das regiões de África, excepto num punhado de países da África Austral.

© Patrick Meier, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Quais são as principais questões de investigação que precisamos de resolver para compreender/conservar os gatos selvagens?

LH: A maioria das espécies de gatos são muito mal estudadas e precisamos urgentemente de saber o básico; onde vivem, se os números estão a diminuir e que ameaças enfrentam.

P>Even para uma espécie relativamente familiar como o leopardo da neve, temos a certeza de que ocorrem em apenas 40% da sua área de ocorrência estimada. Por outras palavras, 60 por cento do mapa da área de distribuição das espécies implica áreas onde não dispomos de dados de inquéritos recentes que confirmem a sua presença. É muito difícil conservar eficazmente uma espécie se não tivermos a certeza se ocorrem ou não num local!

© Santosh Saligram, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Outro grande mistério na ecologia dos gatos é o que acontece durante a dispersão, quando os gatos subadultos (tipicamente) deixam a área de distribuição da sua mãe para procurar a sua própria área de distribuição. É um período crítico na vida de um gato quando muitos indivíduos não conseguem, especialmente porque a dispersão leva cada vez mais gatos a paisagens dominadas pelo homem.

Precisamos de uma compreensão muito maior de como os gatos podem passar por tais habitats antropogénicos e como promover uma passagem segura, por exemplo, mantendo corredores arborizados ou construindo passagens subterrâneas para os gatos navegarem em segurança nas perigosas passagens de auto-estradas.

E as cidades e vilas? Estamos a ver mais gatos selvagens a serem forçados a viver em paisagens humanas construídas?

Cada vez mais, muitas populações de gatos encontram-se a viver no meio de comunidades humanas. Previsivelmente, isto leva frequentemente à morte de gatos, geralmente porque as pessoas reagem com medo ou ignorância.

“Se for dada uma oportunidade, alguns gatos têm uma espantosa capacidade de viver entre as pessoas, muitas vezes sem o seu conhecimento.”Tweet this

Yet, se lhe for dada uma oportunidade, alguns gatos têm uma espantosa capacidade de viver entre as pessoas, muitas vezes sem o seu conhecimento. O lince eurasiático foi praticamente exterminado da Europa Ocidental; mas após ter sido reintroduzido, vive agora numa das regiões mais densamente povoadas da Terra.

Lince não é perigoso para as pessoas, o que é parte da razão do seu sucesso, mas mesmo algumas grandes espécies de gatos fazem um trabalho espantoso de coexistência com os humanos se deixados sozinhos. Os Pumas vivem frequentemente muito perto das grandes áreas metropolitanas dos Estados Unidos, e mesmo do leopardo – uma espécie que é muito facilmente capaz de matar uma pessoa se assim o escolher – vive num pequeno parque nacional no meio de Mumbai, rodeado por milhões de pessoas (Aprender a Viver com Leopardos).

Criticamente, todas estas populações não poderiam sobreviver sem enclaves protegidos de habitat natural e presas na paisagem humana; os leopardos de Mumbai desapareceriam rapidamente sem o parque no meio da cidade, por exemplo. Mesmo que alguns gatos persistam em lugares inesperados, existe um limite à sua tolerância ecológica.

© Nina Siemiatkowski, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Como seria o mundo sem gatos selvagens?

p>LH: Seria um mundo realmente sombrio. A savana africana seria um lugar manso e triste sem o som dos leões a rugir à noite. Muitos dos ecossistemas do mundo perderam uma ou mais das espécies de gatos que historicamente lá viviam, e todos eles estão menos intactos, menos selvagens de alguma forma.

“Reintroduzir os pumas… seria extremamente benéfico para as pessoas. “Tweet this

Para além da terrível perda em termos de conservação, que pode ter implicações práticas e dispendiosas para as pessoas. Onde vivo, no nordeste dos EUA, os anglo-europeus livraram-se rapidamente de pumas e da maioria dos outros grandes carnívoros pouco depois de se estabelecerem aqui, o que (em parte) produziu uma superpopulação maciça da sua principal espécie de presas, o veado de cauda branca. Uma equipa da Universidade do Alasca calculou recentemente as consequências de reintroduzir os pumas no nordeste e considerou que seria extremamente benéfico para as pessoas – isso é certo, benéfico. Os seus modelos mostraram que, dentro de 50 anos após o estabelecimento bem sucedido, os pumas provavelmente reduziriam as densidades de veados e, assim, as colisões de veículos com veados em 22 por cento, resultando em 53.000 ferimentos humanos evitados, 384 mortes humanas e 4,41 mil milhões de dólares em custos evitados.

© Nick Garbutt, cortesia da Bloomsbury Publishing.

onde estão os melhores locais para ver gatos selvagens?

LH: Não há em lado nenhum como as icónicas savanas africanas para ver gatos selvagens, e poucos lugares podem competir com as famosas reservas de caça africanas como o Parque Nacional de Etosha (Namíbia), o Parque Nacional de Hwange (Zimbabwe), o Parque Nacional de Kafue (Zâmbia) e o complexo Serengeti-Mara (Kenya-Tanzania).

Ver menos espécies de gatos visíveis requer mais esforço, mas existem hoje em dia oportunidades espantosas que simplesmente não eram possíveis há cerca de uma década atrás. A região de Porto Jofre no rio Cuiaba no Pantanal brasileiro durante a estação seca (Agosto-Outubro) promete agora avistamentos quase garantidos de jaguares selvagens, bem como uma oportunidade de ver jaguatiricas e pumas.

O Parque Nacional Hemis da Índia e os vales circundantes são os únicos locais que conheço onde existe uma hipótese razoável de ver leopardos da neve na natureza, mas apenas no Inverno quando a vida selvagem se desloca para os vales.

É agora possível avistar até o gato mais ameaçado do mundo, o lince ibérico; as montanhas da Serra Morena e o Parque Nacional de Doñana em Espanha têm populações bem protegidas, onde o lince se habituou bastante aos turistas.

Que atributos especiais têm os gatos que nos encantariam e surpreenderiam?

“A família dos gatos…pode ter mais membros do que sabemos actualmente.”Tweet this

LH: Talvez uma das coisas mais surpreendentes sobre a família dos gatos seja o facto de poder ter mais membros do que sabemos actualmente. Durante a escrita deste livro, geneticistas da Universidade Federal do Rio Grande do Sul descobriram que a espécie a que há muito chamávamos Oncilla era na realidade duas espécies, a oncilla do norte e a oncilla do sul. Embora pareçam muito semelhantes, a análise molecular mostra que são geneticamente distintas e largamente isoladas em termos reprodutivos.

As análises cada vez mais sofisticadas são realizadas, tenho a certeza de que serão reveladas mais “espécies crípticas” escondidas à vista de todos e o livro inclui uma antevisão de algumas das prováveis mudanças que se seguirão.

© Tim Wacher, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Como podem os gatos selvagens ajudar-nos a conservar a natureza?

LH: Porque muitas vezes se sentam no topo de complicados sistemas tróficos – as teias alimentares – gatos grandes podem ser guarda-chuvas particularmente eficazes para a conservação da biodiversidade. Os gatos requerem grandes extensões de habitat na sua maioria intactos e selvagens, pelo que a conservação de uma população de leões, tigres ou leopardos se resume a proteger eficazmente essas paisagens, e assim todas as outras espécies que delas dependem.

Um próximo artigo publicado pelos cientistas Panthera demonstra este efeito no jaguar. O Corredor da onça-pintada – uma rede de áreas protegidas e paisagens dominadas pelo homem que as liga – revela-se muito eficaz também na conservação de um grande número de espécies co-ocorrentes, especialmente mamíferos.

Conservar gatos = conservar milhões de outras espécies.Tweet this

Como explico no livro, se conseguirmos conservar populações robustas de gatos, também conseguimos conservar literalmente milhões de outras espécies e os ecossistemas intactos e saudáveis que são absolutamente vitais para toda a vida – incluindo as pessoas.

p>Ver mais sobre o livro de Luke Hunter de 2015: Wild Cats of the World.

© James Tyrrell, cortesia da Bloomsbury Publishing.

Wild Cats of the World: The Full List of Species

Chinese Mountain Cat, Felis bieti; Wildcat, Felis libyca/silvertris/ornata/catus; Black-footed Cat, Felis nigripes; Sand Cat, Felis margarita; Jungle Cat, Felis chaus; Pallas’s Cat, Otocolobus manul; Leopard Cat, Prionailurus bengalensis; Flat-headed Cat, Prionailurus planiceps; Gato enferrujado, Prionailurus rubiginosus; gato de pesca, Prionailurus viverrinus; gato marmoreado, Pardofelis marmorata; gato da baía, Catopuma badia; gato dourado asiático, Catopuma temminckii; gato serval, Leptailurus serval; Caracal, Caracal caracal; gato dourado africano, Profelis aurata; Gato de Geoffroy, Leopardus geoffroyi; Oncillas Leopardus tigrinus e Leopardus guttulus; Margay Leopardus wiedii; Ocelot, Leopardus pardalis; Guiña, Leopardus guigna; Colocolo, Leopardus colocolo; Andean Cat, Oreailurus jacobita; Eurasian Lynx, Lynx lynx; Iberian Lynx, Lynx pardinus; Bobcat, Lynx rufus; Lince do Canadá, Lynx canadensis; Jaguarundi, Herpailurus yagouaroundi; Puma, Puma concolor; Chita, Acinonyx jubatus; Leopardo das Neves, Uncia uncia; Leopardos nebulosos, Neofelis nebulosa e Neofelis diardi; Tigre, Panthera tigris; Leão, Panthera leo; Leopardo, Panthera pardus; Jaguar, Panthera uma vez.

Luke Hunter é o Presidente e Chefe de Conservação da Panthera. Antes de se juntar à Panthera, Hunter trabalhou para a Wildlife Conservation Society como chefe do seu Programa dos Grandes Gatos e ensinou ecologia da vida selvagem em universidades na Austrália e África do Sul.

No Panthera, ele está especialmente concentrado no desenvolvimento e na expansão de soluções para o abate generalizado de grandes felinos pelas comunidades rurais, e na melhoria da protecção do habitat dos gatos selvagens. Também trabalha na redução do impacto da caça recreativa legal sobre as populações de leopardos e leões em África; no Pantanal brasileiro para reduzir o conflito entre rancheiros e jaguares; e no Irão sobre os leopardos persas e as últimas chitas asiáticas sobreviventes.

Ele tem escrito extensivamente sobre gatos selvagens e a sua conservação, publicando amplamente tanto em revistas científicas como em meios de comunicação populares, incluindo para Slate, The Huffington Post e National Geographic. Publicou sete livros, incluindo Cheetah (2003), Cats of Africa: Behavior, Ecology, and Conservation (2006) e Field Guide to Carnivores of the World (2011), que foi traduzido para as edições em chinês, francês e alemão.

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David Braun é director de divulgação com a equipa de meios digitais e sociais iluminando os programas de exploração, ciência e educação da National Geographic Society.

Escreve a National Geographic Voices, acolhendo uma discussão global sobre questões que ressoam com a missão da Sociedade e iniciativas importantes. Os colaboradores incluem bolseiros e parceiros da Sociedade, assim como universidades, fundações, grupos de interesse, e indivíduos dedicados a um mundo sustentável. Mais de 50.000 leitores já participaram em 10.000 conversas.

Braun também dirige o lado da Sociedade da Fulbright-National Geographic Digital Storytelling Fellowship.

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