A 9 de Setembro de 1939, oito dias após a invasão da Polónia pela Alemanha, o Parlamento do Canadá votou a declaração de guerra à Alemanha, o que o país fez no dia seguinte. (A sua declaração de guerra separada foi uma medida da independência que lhe foi concedida no Estatuto de Westminster de 1931; em 1914 não tinha havido tal independência e nenhuma declaração de guerra separada). A votação foi quase unânime, um resultado que assentava no pressuposto de que haveria um esforço de guerra de “responsabilidade limitada” que consistiria principalmente no fornecimento de matérias-primas, alimentos e munições e na formação de tripulações aéreas da Commonwealth, principalmente para a Força Aérea Real. Os homens canadianos deveriam ser activamente desencorajados de servir na infantaria, que se esperava que sofresse elevadas baixas, e previa-se que poucas unidades de infantaria seriam formadas. Se este plano fosse seguido, o rei e outros líderes governamentais raciocinaram, o alistamento seria desnecessário. King e o líder da oposição conservadora comprometeram-se ambos a uma política de “não recrutamento” mesmo antes do início da guerra.

A expulsão dos britânicos do Continente e a queda da França na Primavera de 1940 alteraram totalmente as circunstâncias. Os aliados ultramarinos do Canadá tinham caído ou estavam em perigo de o fazer, e o país concluiu imediatamente um acordo em Ogdensburg, Nova Iorque, com os Estados Unidos para a defesa da América do Norte. Além disso, o Canadá estava agora na linha da frente da guerra. Depois da Grã-Bretanha, foi (antes da entrada dos EUA na guerra em Dezembro de 1941) o segundo mais poderoso dos adversários da Alemanha. A ênfase na oferta deu lugar a uma concentração nas forças de combate. A política de “não recrutamento” do Rei tinha sido modificada em 1940, quando o governo introduziu o recrutamento para a defesa interna, mas ao mesmo tempo o Rei renovou a sua promessa de não enviar recrutas para o estrangeiro para o serviço “activo”. Em 1942, o governo do Rei convocou um plebiscito nacional pedindo aos eleitores canadianos que o libertassem dessa promessa; quase dois terços dos eleitores canadianos apoiaram o alistamento, embora em Quebec três quartos dos eleitores se lhe opusessem. Posteriormente, o governo impôs o serviço obrigatório de defesa interna, mas o Rei, temendo uma clivagem anglo-francesa, não enviou recrutas para o estrangeiro durante os primeiros anos da guerra, preferindo evitar tal movimento, a menos que fosse absolutamente necessário.

P>P>Posto isto, os canadianos estavam profundamente enredados na guerra. Sob a pressão crescente dos líderes militares para levar as tropas canadianas para a batalha, dois batalhões foram enviados para ajudar a defender Hong Kong (então uma colónia britânica), mas os resultados foram desastrosos, uma vez que as forças imperiais japonesas se arrastaram para a vitória. Um ataque mal planeado e mal executado ao porto francês de Dieppe, ocupado pela Alemanha, foi tentado, em grande parte por tropas canadianas, em Agosto de 1942, com baixas significativas. As lições aprendidas com a catástrofe, contudo, revelaram-se mais tarde úteis durante o planeamento da invasão da Normandia (França) em 1944. O que ficou conhecido como a Batalha do Atlântico marcou um dos maiores compromissos do Canadá. As escoltas canadianas ajudaram a proteger os comboios que atravessavam o Atlântico trazendo mantimentos para a Grã-Bretanha. Mais uma vez o Canadá sofreu muitas baixas, tanto no serviço naval como na marinha mercante. Ao abrigo do Plano de Formação Aérea da Comunidade Britânica, os canadianos voaram tanto na Royal Canadian Air Force como em esquadrões combinados da Royal Air Force (RAF) da Batalha da Grã-Bretanha, através das campanhas de bombardeamento sobre a Alemanha, para uma eventual vitória. As perdas da tripulação aérea foram particularmente graves no Comando de Bombardeiros da RAF.

Na Normandia, em Junho de 1944, o Canadá foi atribuído a uma das cinco praias de invasão. As baixas começaram a aumentar rapidamente com o arrastar da ofensiva em França, e o exército canadiano ficou amarrado para reforços de infantaria. O exército canadiano, que vinha combatendo na Sicília e Itália desde Julho de 1943, foi aleijado por baixas de infantaria particularmente elevadas no final do Verão e início do Outono de 1944. O Ministro da Defesa Nacional do Rei, J.L. Ralston, apoiou o envio de recrutas para o estrangeiro e foi forçado a demitir-se em consequência disso. A demissão de Ralston precipitou uma crise no gabinete, que foi resolvida em Novembro de 1944, quando King cedeu e concordou em enviar recrutas para a frente para reforçar as unidades de infantaria do exército.

Não só o esforço de guerra do Canadá na Segunda Guerra Mundial foi muito mais extenso do que na Primeira Guerra Mundial, como também teve um impacto muito mais duradouro na sociedade canadiana. No final da guerra, mais de 1.000.000 canadianos (cerca de 50.000 dos quais eram mulheres) tinham servido nos três serviços. Embora o total de baixas fosse inferior ao da guerra anterior, ainda assim cerca de 42.000 foram mortos ou morreram em serviço, e 54.400 ficaram feridos. O esforço de guerra doméstica não foi menos significativo. O Canadá acolheu, e pagou grande parte do custo do Plano de Formação Aérea da Commonwealth Britânica, que treinou mais de 100.000 aviadores da Commonwealth. Fábricas canadianas transformaram tudo, desde espingardas a bombardeiros pesados Lancaster, e cientistas, técnicos e engenheiros canadianos trabalharam em tecnologia avançada de armamento, incluindo a bomba atómica (para a qual o Canadá forneceu o minério de urânio). Os alimentos canadianos, as contribuições directas em dinheiro para a Grã-Bretanha, e as munições para os Aliados, incluindo a União Soviética, contribuíram para o esforço global de guerra.

O governo interveio em quase todos os aspectos da vida canadiana para regular o esforço de guerra, assegurar um fluxo suave de tropas e abastecimentos, e reduzir a inflação. Agências como o Wartime Prices and Trade Board e o National War Labour Board representaram um crescimento maciço no governo federal, trazendo um aumento súbito das despesas governamentais e um vasto aumento da função pública. Perto do fim da guerra, o governo rei lançou ainda mais políticas de bem-estar social, introduzindo um importante programa de benefícios para veteranos, subsídios familiares, apoios aos preços agrícolas, negociação colectiva obrigatória, e um programa nacional de habitação. Teria sem dúvida ido ainda mais longe do que em 1945 e 1946 – um plano nacional de seguro de saúde estava em estudo – mas para a oposição dos governos provinciais, particularmente Ontário e Quebec. Apesar dessa oposição, porém, a guerra produziu uma mudança significativa de poder em direcção a Otava. A Segunda Guerra Mundial tinha sido um divisor de águas na história do Canadá, uma vez que o papel do governo federal na engenharia do crescimento económico nacional tinha sido consideravelmente reforçado.