Volcanoes são frequentemente classificados pelo seu tamanho e forma (tal como é descrito na secção Tempestades vulcânicas), mas também podem ser classificados pelos seus hábitos eruptivos. De facto, o tipo de erupção vulcânica que ocorre desempenha um papel importante na evolução de uma tempestade vulcânica, formando assim uma ligação significativa entre o hábito eruptivo e a estrutura vulcânica. Em geral, as erupções podem ser categorizadas como efusivas ou explosivas. As erupções efusivas envolvem a efusão de magma basáltica que é relativamente baixa em viscosidade e em teor de gás. As erupções explosivas envolvem geralmente magma que é mais viscoso e tem um teor de gás mais elevado. Tal magma é frequentemente quebrado em fragmentos piroclásticos pela expansão de gás explosivo durante uma erupção.

Em esquemas de classificação mais detalhados baseados no carácter da erupção, a actividade vulcânica e as áreas vulcânicas são normalmente divididas em seis tipos principais, mostrados esquematicamente no diagrama. Estão listados da seguinte forma, por ordem crescente de grau de explosividade:

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1. div>Hawaiian/li>>>div>Strombolian/li>
2. Vulcanian

   /li>

3. div>Pelean
4. Plinian

O tipo islandês caracteriza-se por efusões de lava basáltica derretida que fluem a partir do longo, fissuras paralelas. Tais efusões constroem frequentemente planaltos de lava.

O tipo havaiano é semelhante à variedade islandesa. Neste caso, contudo, a lava fluida flui do cume de um vulcão e fissuras radiais para formar vulcões-escudo, que são bastante grandes e têm declives suaves.

Explosões de erupções estrombolianas envolvem explosões moderadas de gases em expansão que ejectam coágulos de lava incandescente em pequenas erupções cíclicas ou quase contínuas. Devido a tais pequenas erupções frequentes, o vulcão Stromboli, localizado na ilha de Stromboli ao largo da costa nordeste da Itália, tem sido chamado “farol do Mediterrâneo”

O tipo vulcânico, denominado para a ilha de Vulcano perto de Stromboli, envolve geralmente explosões moderadas de gás carregado de cinzas vulcânicas. Esta mistura forma nuvens escuras e turbulentas de erupção que rapidamente ascendem e se expandem em formas convolutas.

Uma erupção de Pelean está associada a explosões que geram fluxos piroclásticos, misturas densas de fragmentos vulcânicos quentes e gás descrito na secção Lava, gás, e outros perigos. As erupções de Pelean são nomeadas pela erupção destrutiva do Monte Pelée na ilha caribenha da Martinica em 1902. Os lodos fluidizados produzidos por estas erupções são mais pesados que o ar, mas são de baixa viscosidade e despejam vales e declives a grandes velocidades. Como resultado, são extremamente destrutivas.

O tipo Plínio é um tipo de erupção vulcânica intensamente violenta exemplificada pela erupção do Monte Vesúvio em Itália em 79 ce que matou o famoso estudioso romano Plínio o Ancião e foi descrito num relato de testemunha ocular pelo seu sobrinho, o historiador Plínio o Jovem. Neste tipo de erupção, os gases que fervem do magma rico em gás geram enormes e quase contínuos jactos que arrancam a conduta do magma e o rasgam. Os gases e fragmentos vulcânicos que se erguem assemelham a uma explosão gigantesca de foguetão dirigida verticalmente para cima. As nuvens de erupção pliniana podem subir para a estratosfera e são por vezes produzidas continuamente durante várias horas. Os relâmpagos causados por uma acumulação de electricidade estática são comuns perto das nuvens de cinzas plinianas, adicionando mais um elemento de terror à erupção.

Porquê algumas erupções vulcânicas são tão explosivas enquanto outras são tão espectaculares mas relativamente inofensivas? A resposta envolve pelo menos quatro factores: a quantidade de gás dissolvido no magma, a viscosidade do magma, a taxa de descompressão do magma à medida que se eleva em direcção à superfície, e o número de sítios de nucleação nos quais os gases podem começar a formar bolhas. Os vulcões relacionados com as margens das placas convergentes (ver a secção Vulcanismo e actividade tectónica) têm geralmente um elevado teor de gás, e o seu magma é muito viscoso. Esta combinação é explosiva porque os gases não podem ferver facilmente; em vez disso, permanecem penturados até atingirem a pressão a que sopram o magma viscoso em fragmentos. O ritmo a que a pressão é reduzida também controla a explosividade. Se o magma se mover lentamente em direcção à superfície, os seus gases dissolvidos serão libertados lentamente e podem escapar. Durante a erupção do tipo Plínio do Monte Pinatubo em 1991, o magma moveu-se muito rapidamente em direcção à superfície, resultando na retenção da maior parte dos gases dissolvidos. Finalmente, a velocidade de libertação dos gases do magma é afectada pelo número de pequenos cristais, que podem actuar como locais de nucleação onde as bolhas de gás começam a formar-se. Em Pinatubo o magma era mais de 40% de pequenos cristais antes da erupção, enquanto nos vulcões havaianos Kilauea e Mauna Loa a percentagem de pequenos cristais no magma é muito baixa (menos de 5%).