Sensação é o processo pelo qual a energia física dos objectos no mundo ou no corpo estimula os órgãos dos sentidos. O cérebro interpreta e organiza esta informação sensorial num processo chamado percepção. Psicofísica é o estudo de como as propriedades físicas dos estímulos se relacionam com a experiência de estímulos das pessoas. A investigação inpsicofísica revelou muita informação sobre a acuidade dos sentidos.
Medir os Sentidos
Os psicólogos avaliam a acuidade dos sentidos de três maneiras:
- Medir o limiar absoluto
- Medir o limiar de diferença
- Aplicar a teoria da detecção do sinal
O limiar absoluto é a quantidade mínima de estimulação necessária para uma pessoa detectar o estímulo em 50 por cento do tempo. O limiar da diferença é a menor diferença na estimulação que pode ser detectada 50 por cento do tempo. O limiar de diferença é por vezes chamado a diferença justa perceptível (jnd), e depende da duração do estímulo.
Exemplo: Se alguém estivesse a comparar dois estímulos fracos, tais como dois líquidos ligeiramente doces, seria capaz de detectar uma diferença bastante pequena na quantidade de doçura. No entanto, se ele estivesse a comparar dois estímulos intensos, tais como dois líquidos extremamente doces, só poderia detectar uma diferença muito maior na quantidade de doçura.
Os investigadores usam a teoria da detecção de sinais para prever quando será detectado um sinal fraco. Esta teoria considera o facto de que a capacidade de detectar um sinal depende não só da força do sinal, mas também da experiência, motivação, expectativa e grau de alerta do receptor. Pessoas diferentes respondem de forma diferente ao mesmo sinal, e a mesma pessoa pode detectar um determinado sinal de uma vez, mas não outro. Além disso, as pessoas podem muitas vezes detectar um tipo de sinal numa modalidade sensorial como a audição ou a visão, mas ignorar outros tipos de sinais na mesma modalidade sensorial.
Adaptação sensorial
Quando as pessoas entram num restaurante, provavelmente notam que a comida cheira bem. No entanto, à medida que se sentam no restaurante, os cheiros tornam-se gradualmente menos perceptíveis. Este fenómeno ocorre devido à adaptação sensorial. A adaptação sensorial é a diminuição da sensibilidade a um estímulo imutável. Os cheiros não desaparecem – as pessoas apenas se tornam menos sensíveis a eles.
Desenvolvimento dos Sentidos
Os bebés têm todas as capacidades sensoriais básicas e muitas capacidades perceptivas, mas estas capacidades desenvolvem-se e tornam-se mais sensíveis com o tempo. Os bebés podem reconhecer a diferença entre uma voz humana e outras sons, e podem localizar a origem de um som. Podem reconhecer a diferença entre cheiros e, muito cedo, podem reconhecer o cheiro esparticular da mãe. Quanto ao sabor, podem diferenciar entre doce e salgado. Os bebés também têm capacidades visuais bastante adequadas. Logo após o nascimento, podem distinguir objectos de diferentes cores e tamanhos. Quando têm apenas algumas semanas de vida, começam a distinguir entre contrastes, sombras e padrões, e podem perceber profundidade após apenas alguns meses.
Períodos sensíveis
As capacidades perceptivas inatas precisam do ambiente certo para se desenvolverem correctamente. A falta de certas experiências durante períodos sensíveis de desenvolvimento prejudicará a capacidade de uma pessoa de perceber o mundo.
Exemplo: As pessoas que nascem cegas mas recuperam a sua visão inadvertidamente, geralmente acham o mundo visual confuso. Como estes adultos eram cegos na infância, perderam as experiências sensorye necessárias ao desenvolvimento do seu sistema visual.