As campanhas sit-ins de 1960 e a consequente criação do Comité Coordenador Estudantil Não-Violento (SNCC) demonstraram a força potencial da militância popular e permitiram a uma nova geração de jovens ganhar confiança na sua própria liderança. Martin Luther King, Jr., descreveu os estudantes como um “movimento electrizante de estudantes negros que abalou a superfície plácida dos campus e comunidades em todo o Sul”, e expressou orgulho no novo activismo por ser “iniciado, alimentado e sustentado por estudantes” (Documentos 5:447; 368).
Os sit-ins começaram a 1 de Fevereiro de 1960, quando quatro estudantes negros da Carolina do Norte A & T College se sentaram num balcão de almoço Woolworth no centro de Greensboro, Carolina do Norte. Os estudantes – Joseph McNeil, Ezell Blair, Franklin McCain, e David Richmond – compraram vários artigos na loja antes de se sentarem no balcão reservado aos clientes brancos. Quando uma empregada lhes pediu para saírem, recusaram educadamente; para sua surpresa, não foram presos. Os quatro estudantes permaneceram sentados durante quase uma hora até a loja fechar.
Na manhã seguinte, cerca de duas dúzias de estudantes chegaram ao Woolworth’s e sentaram-se no balcão do almoço. Embora não tenham ocorrido confrontos, a segunda sessão atraiu os meios de comunicação locais. No terceiro dia da campanha, os estudantes formaram o Comité Executivo Estudantil para a Justiça para coordenar os protestos. Os manifestantes de Greensboro acabaram por concordar com o pedido do presidente da câmara para suspender as actividades de protesto enquanto os funcionários da cidade procuravam “uma resolução justa e honrosa”, mas os estudantes negros de outras comunidades lançaram os seus próprios protestos ao balcão de almoço (Carson, 10). Até ao final do mês, já tinham tido lugar manifestações em mais de 30 locais em 7 estados, e no final de Abril mais de 50.000 estudantes tinham participado.
Os protestos estudantis sustentados em Nashville, Tennessee, foram particularmente bem organizados. O estudante da Universidade de Vanderbilt James Lawson liderou workshops sobre a não-violência Gandhiana que atraíram vários estudantes das faculdades negras de Nashville. Muitos deles, incluindo John Lewis, Diane Nash, e Marion Barry, tornar-se-iam mais tarde líderes da luta dos direitos civis do sul. O movimento de Nashville provou ser bem sucedido, e os estudantes tornaram-se cada vez mais confiantes na sua capacidade de dirigir campanhas sem a liderança de adultos.
Nonviolência foi uma componente central das manifestações lideradas pelos estudantes; contudo, muitos dos manifestantes não foram recebidos com respostas pacíficas do público. Embora os manifestantes fossem rotineiramente interrogados e espancados por segregacionistas e presos pela polícia, a sua determinação era inabalável. King escreveu: “O significado chave do movimento estudantil reside no facto de desde o seu início, em todo o lado, ter combinado a acção directa com a não-violência. Esta qualidade deu-lhe o extraordinário poder e disciplina que cada pessoa que pensa observa” (Papers 5:450).
Embora muitos dos manifestantes estudantis fossem filiados aos grupos de jovens da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP), o novo movimento estudantil ofereceu um desafio implícito à estratégia de litígio do grupo de direitos civis mais antigo da nação. Os líderes da NAACP, por seu lado, deram apoio público aos “sit-ins”, embora alguns privados tenham questionado a utilidade da desobediência civil liderada pelos estudantes.
Em 15-17 de Abril, os líderes das várias campanhas “sit-in” reuniram-se numa conferência convocada pela directora executiva da Southern Christian Leadership Conference (SCLC), Ella Baker. Esta reunião tornou-se a conferência fundadora do SNCC. Numa declaração anterior à abertura da conferência, King enfatizou a “necessidade de algum tipo de organização contínua” e expressou a sua crença de que “os jovens devem levar a luta pela liberdade a todas as comunidades do Sul” (Papers 5:427). Os 120 estudantes representando 12 estados do Sul votaram para estabelecer uma organização centrada na juventude sem afiliação formal com qualquer outro grupo de direitos civis.
Em Outubro de 1960, os líderes estudantis de Atlanta convenceram King a participar numa concentração na Rich’s, uma loja de departamentos local. King e cerca de 300 estudantes foram presos. Os estudantes foram libertados mais tarde, mas King permaneceu na prisão enquanto os oficiais da Geórgia determinavam se a sua detenção em prisão preventiva violava as condições de liberdade condicional que King tinha recebido meses antes, após ter conduzido com uma carta de condução fora do estado. Depois de ter sido condenado a quatro meses de trabalhos forçados na prisão estatal da Geórgia em Reidsville, o esperançoso presidente John F. Kennedy e o seu director de campanha e irmão, Robert Kennedy, ajudaram a garantir a libertação do King. A sua intervenção no caso ajudou a contribuir para a estreita vitória de Kennedy sobre Richard Nixon nas eleições presidenciais.
No Outono de 1960, havia sinais de que o movimento dos direitos civis do sul tinha sido profundamente transformado pelo movimento de protesto estudantil ferozmente independente. Aqueles que tinham participado na campanha sit-in estavam determinados a continuar as tácticas de acção directa que aproveitavam a iniciativa de organizações mais cautelosas constituídas por pessoas mais velhas, tais como o SCLC do Rei.