Os Manchus
Os Manchus foram os fundadores da dinastia Qing, o último regime imperial na China, que governou de 1636 a 1912. De origem algo obscura e numericamente nunca muito grande em número, o povo Manchu originalmente saudou daquele canto do nordeste asiático fechado entre a China, Coreia, Mongólia e Sibéria, que, devido a eles, passou a ser conhecido como “Manchúria” no virar do século XIX. Esta região, juntamente com a estepe mongol a oeste, era o lar histórico de vários estados nómadas ou semi-nómadas cujo poder militar constituía uma ameaça constante à estabilidade dos estados chineses localizados nas planícies centrais a sul. O último destes estados fronteiriços foi o Qing.
O que começou no final dos anos 1500 como um conglomerado solto de tribos rivais que, por volta dos anos 1620, se tinha transformado num pequeno mas bem organizado estadista que se orgulhava de um exército suficientemente forte para derrotar as forças do grande império Ming, os seus antigos governantes. Seguindo o exemplo dos Mongóis, os líderes Manchu prudente e deliberadamente expandiram a área que controlavam, construindo um aparelho administrativo sofisticado para igualar o formidável exército ao seu comando. Em 1636 proclamaram o nome dinástico “Qing” 清 – em Manchu, Daicing (ou seja, “guerreiro”) – e em 1644, eles e os seus aliados foram varridos para fora do nordeste para ocupar Pequim. Nos anos seguintes, o sucesso de Qing nos campos de batalha em todo o país foi interpretado de forma ampla como prova da sua virtude superior aos olhos do céu, e por volta de 1680 a reivindicação Manchu de soberania sobre o reino chinês foi amplamente, embora nunca universalmente, aceite.
Enquanto governavam como uma minoria étnica, muito ultrapassada pelos chineses Han, os Manchus combinaram uma perspicácia política incomum e um músculo militar ao liderar a criação de um dos mais poderosos e prósperos – e certamente o mais populoso – impérios do início do mundo moderno. Durante mais de um século, o “Grande Império Qing” (Daicing gurun) foi a superpotência inquestionável em grande parte da Ásia Oriental. Sob a liderança de governantes tão invulgarmente dedicados como os imperadores Kangxi, Yongzheng e Qianlong, ao longo dos séculos XVII e XVIII, os Qing procederam ao dobro do tamanho do seu território, pois os seus generais, diplomatas e burocratas supervisionavam a adição ao reino da ilha de Taiwan e de vastas áreas da Ásia Interior, incluindo a Mongólia, Tibete, Dzungaria, e a Bacia do Tarim. Os seus sucessos encerraram uma época de cerca de dois milénios de interacção entre povos estepes e sedentários ao longo da fronteira da Grande Muralha e lançaram as bases geopolíticas do estado chinês moderno.
Dado o seu lugar desproporcionadamente importante na história mundial, é realmente uma sorte que tantos documentos históricos, textos literários, filosóficos e religiosos, e objectos materiais pertinentes à experiência Manchu tenham sobrevivido. Para qualquer curioso sobre essa experiência, sobre a fronteira interior da Ásia, ou sobre a história chinesa em geral, aprender a língua Manchu pode abrir a porta a novas perspectivas significativas.
A língua Manchu
Manchu é o maior representante do ramo sul das línguas Tungusic, outrora considerado como fazendo parte da família linguística Altaic (agora rejeitada pela maioria dos linguistas, que agora a vêem como sendo mais susceptível de ser uma sprachbund), que também inclui as línguas Mongólica e Turca. Era a língua das tribos Jurchen que habitava o que veio a ser chamado Manchuria e que, depois de 1635, decidiram chamar a si próprios “Manchus”. Quando, pouco tempo depois, se apoderaram de toda a China, o Manchu tornou-se uma das línguas oficiais do império que criaram, o Qing (1636-1912), e permaneceu em uso bastante alargado até ao início do século XX. Embora tenha praticamente desaparecido na sua pátria original, um dialecto do Manchu continua a ser utilizado pelo Sibe, uma nacionalidade minoritária que vive no Vale de Ili.
Após ter sido rejeitado como praticamente irrelevante para a investigação histórica, reconhece-se agora que uma proporção significativa dos arquivos Qing imperiais (cerca de um quinto) consiste em documentos escritos em Manchu. O conhecimento da língua tem vindo a ser considerado essencial para a investigação original numa variedade de áreas, desde a história pré-dinástica dos Manchus, até à história étnica, história de fronteira, e muitas áreas da história institucional desde o século XVII até ao início do século XX. Há também muitas obras históricas, religiosas, científicas, filosóficas e literárias compostas em Manchu. Por estas razões, Manchu é de considerável interesse e valor para os estudantes de história e literatura Qing, bem como para os linguistas.
As Línguas Altaicas
P>Embora a hipótese Altaic já não esteja em voga, os interessados na história do estudo de Manchu podem encontrar o seguinte quadro descarregável, que apresenta várias versões da hipotética família Altaic proposta por vários estudiosos diferentes, para ser de valor.