Seguir a Segunda Guerra Mundial, o fundador de Sonic Troy N. Smith Sr. regressou à sua cidade natal de Seminole, Oklahoma, onde se tornou empregado como leiteiro. Decidiu trabalhar a entregar pão porque o pão é mais leve que o leite. Pouco tempo depois, Smith comprou o Cottage Cafe, um pequeno restaurante em Shawnee, Oklahoma. Em pouco tempo, vendeu-o e abriu um restaurante de fast food, Troy’s Pan Full of Chicken, na periferia da cidade. Em 1953, Smith juntou-se a um parceiro de negócios para comprar uma parcela de terreno de cinco acres que tinha uma casa de troncos e uma barraca de cerveja de raiz chamada Top Hat. Os dois continuaram a operar a banca de cerveja de raiz e converteram a casa de toros num restaurante de bifes. Depois de se aperceber que o stand estava a custar em média 700 dólares por semana na venda de cerveja de raiz, hambúrgueres e cachorros-quentes, Smith decidiu concentrar-se no stand de cerveja de raiz mais rentável. Ele comprou o seu parceiro de negócios.
Originalmente, os clientes da Top Hat estacionaram os seus automóveis em qualquer lugar no parque de estacionamento de cascalho e subiram a pé para fazer encomendas. Na Louisiana, Smith viu um drive-in que usava altifalantes para encomendar. Ele suspeitava que poderia aumentar as suas vendas controlando o estacionamento e fazendo os clientes encomendarem os seus carros a partir de altifalantes, com as oficinas a entregarem os alimentos aos carros. Smith pediu emprestados vários automóveis a um amigo que possuía um lote de carros usados para estabelecer um esquema de estacionamento controlado. Ele também tinha alguns dos chamados “jukebox boys” a instalar um sistema de intercomunicação no parque de estacionamento. As vendas triplicaram imediatamente. Charles Woodrow Pappe, um empresário, viu o drive-in do Shawnee e ficou impressionado. Ele e Smith negociaram o primeiro local de franquia em Woodward, Oklahoma, em 1956, com base num aperto de mão. Em 1958, foram construídos mais dois drive-ins, em Enid e Stillwater.
Upon learning that the Top Hat name was already trademarked, Smith and Pappe mudou o nome para Sonic em 1959. O novo nome funcionou com o seu slogan existente, “Serviço com a Velocidade do Som”. Após a mudança do nome, o primeiro sinal Sonic foi instalado no Stillwater Top-Hat Drive-In. Este foi o primeiro de três Sonic em Stillwater. O Sonic original com o primeiro letreiro foi demolido e renovado em Maio de 2015. Embora Smith e Pappe estivessem a ser convidados a ajudar a abrir novos locais de franquia, não existia um verdadeiro plano de realeza. A dupla decidiu que a sua empresa de papel cobrasse um cêntimo extra por cada saco de hambúrguer Sonic-label que vendesse. Os lucros seriam então divididos entre a Smith e a Pappe. Os primeiros contratos de franquia ao abrigo deste plano foram elaborados, mas ainda não existia nenhum plano de marketing conjunto, menu padronizado, ou requisitos operacionais detalhados.
anos 60 e 1970sEdit
Os fundadores da Sonic Supply formaram uma divisão de abastecimento e distribuição na década de 1960. Sob a direcção de Smith, foram contratados Marvin Jirous e Matt Kinslow, detentores de uma franquia de longa data, para dirigir a divisão. Em 1973, a Sonic Supply foi reestruturada como uma empresa de franquia que foi brevemente nomeada Sonic Systems of America. Forneceu aos franqueados equipamento, planos de construção e instruções operacionais básicas. À medida que a empresa se foi transformando numa operação regionalmente conhecida durante as décadas de 1960 e 1970, os drive-ins situavam-se principalmente em pequenas cidades em Oklahoma, Texas, Kansas, Novo México, Missouri, e Arkansas. Em 1967, ano em que Pappe morreu, a marca tinha 41 drive-ins. Em 1972, este número tinha aumentado para 165, e em 1978, 1.000,
Em 1968, Sonic introduziu os Pickle-O’s, pickles fritos.
Em 1977, a empresa criou a Escola Sonic para formação de gestores. Os Franchisados operavam a maioria dos drive-ins e muitas vezes fizeram do gerente da loja um parceiro comercial, até aos dias de hoje.
1980 e 1990Edit
Em 1983, o conselho de administração da empresa contratou C. Stephen Lynn como presidente. Em 1984, Lynn contratou o advogado J. Clifford Hudson para chefiar o departamento jurídico. Sob Lynn, Sonic e os seus principais franchisados começaram a encorajar o desenvolvimento de cooperativas de publicidade locais, sob a liderança de Keith Sutterfield como gestor de publicidade e mais tarde como vice-presidente de marketing, no qual Sutterfield desenvolveu uma estrutura de campo para trabalhar com os franchisados. Novas franquias começaram a expandir a empresa para novas áreas e redesenvolver mercados que tinham sido mal sucedidos no passado. Estes desenvolvimentos, combinados com uma grande campanha publicitária com o cantor e actor Frankie Avalon, levaram a um crescimento significativo e a uma nova imagem que fez da Sonic um nome reconhecido nacionalmente. Em 1986, Lynn, com um grupo de investidores, completou uma compra de 10 milhões de dólares alavancados e tomou a empresa como privada. No ano seguinte, a Sonic mudou os seus escritórios para espaço arrendado no centro da cidade de Oklahoma e começou a assumir um perfil mais elevado na comunidade.
Em 1991, a Sonic tornou-se novamente uma empresa cotada na bolsa. Em 1994, a empresa tinha renegociado os acordos de franquia com os seus franchisados. Em 1995, Hudson tornou-se presidente e director executivo, e Sonic Industries tornou-se Sonic Corp.
Em meados dos anos 90, Sonic abriu 100-150 novos restaurantes por ano. A partir de 1998, Sonic iniciou um programa de retrofit, chamado “Sonic 2000”, para redesenhar e actualizar todas as 1.750 lojas da sua cadeia para o que foi chamado um look “retro-futuro”.
2000sEdit
Hudson foi nomeado presidente da Sonic Corp. em Janeiro de 2000.
Celebrando o seu 50º aniversário em 2003, Sonic adicionou brevemente o Batido de Bolo de Aniversário ao menu. Como parte da celebração do aniversário, Pickle-O’s fez outra aparição como um item recorrente. Os marcos de desenvolvimento celebrados nos anos 2000 incluem a abertura do 3.000º Sonic Drive-In em Shawnee, Oklahoma, e do 3.500º Sonic Drive-In no mercado de Chicago (Algonquin, Illinois). Em Outubro de 2004, a Presidente Pattye Moore demitiu-se para passar mais tempo com a sua família.Em 28 de Junho de 2005, ajudada por novos itens de menu e uma maior exposição publicitária, a Sonic Corp. reportou aumentos de dois dígitos no rendimento líquido e receitas no terceiro trimestre desse ano. Em 5 de Janeiro de 2005, a empresa começou a instalar leitores de cartões nas bancas de drive-in nos seus 544 restaurantes da empresa até ao final de Janeiro desse ano. Em 2007, a empresa abriu os seus primeiros restaurantes no Nordeste dos Estados Unidos, em Waretown, New Jersey.
Em 2009, a Sonic associou-se a DonorsChoose.org num esforço de colaboração, Limeades for Learning, a primeira iniciativa de marketing de causa sistémica da cadeia. Os professores das escolas públicas solicitam os suprimentos e materiais necessários e os clientes Sonic votam sobre como atribuir mais de 500.000 dólares cada Outono. Nos primeiros sete anos do programa, Sonic e os seus franchisados doaram mais de $6 milhões e tiveram um impacto na aprendizagem para mais de 349.000 estudantes em todo o país.
Em Setembro de 2009, Omar Janjua juntou-se à empresa como presidente da sua subsidiária operadora de restaurantes, Sonic Restaurants, Inc. e partiu em 2015.
Apesar do crescimento em novos mercados fora da sua pegada tradicional, a empresa foi duramente atingida pela recessão de 2008-2009. Em 2009, a marca teve vários trimestres de declínio nas vendas da mesma loja. Os planos para trazer a Sonic para o Alasca ainda não tinham chegado a bom termo. A 26 de Outubro de 2015, a Sonic abriu a sua primeira loja em Rhode Island, em Smithfield, informando ter recebido 500 encomendas no dia da sua abertura. Em meados da década de 2010, a empresa iniciou um esforço de refrescamento e começou a aumentar novamente o seu número de lojas.
2010sEdit
Em Janeiro de 2010, Sonic anunciou que iria começar a mudar para ovos sem gaiolas, carne de porco sem gaiolas de gestação, e galinhas mortas utilizando métodos de atordoamento com atmosfera controlada, em vez dos tradicionais métodos de grilagem e de atordoamento com água.
Sonic reformulou o seu gelado de conserva mole para cumprir as directrizes da FDA que definem o que constitui um verdadeiro gelado e introduziu o Real Ice Cream a 17 de Maio de 2010. Vários novos artigos de cachorro-quente foram também introduzidos em Junho de 2010 e Fevereiro de 2011.
Craig Miller foi contratado como chefe de informação em Janeiro de 2012. Em Junho de 2010, Danielle Vona foi contratada como director de marketing.
No final de 2010, Sonic anunciou o fim da sua relação de 17 anos com a agência de publicidade Barkley. Um grupo de agências especializadas foi seleccionado para representar a empresa, e no início de 2011, a Goodby Silverstein and Partners, com sede em São Francisco, foi nomeada como a nova agência criativa da empresa. Em 2017, a Sonic anunciou que iria acrescentar sete novas lojas no Hawaii num futuro próximo.
A 25 de Setembro de 2018, a Inspire Brands, proprietária da Arby’s e da Buffalo Wild Wings, com sede em Atlanta, anunciou que iria comprar a Sonic Drive-In por 2,3 mil milhões de dólares. A aquisição foi concluída a 7 de Dezembro de 2018.
Em Setembro de 2017, Sonic abriu a sua primeira localização no Alasca em Wasilla, e um ano mais tarde abriu a sua segunda localização no Alasca em Fairbanks.
2020sEdit
Em 2020, Sonic revelou um novo design drive-in com um layout actualizado e mais amplo para as docas dos automóveis e a via drive-thru, um novo layout de cozinha construído para eficiência, e uma remodelação estética.
Até Março de 2020, todos os restaurantes suspenderam indefinidamente o jantar no pátio devido ao Covid-19, mas continuaram a servir take-away & pickup customers.
Em Novembro de 2020, ocorreu um tiroteio fatal no drive-thru da Sonic em Bellevue, Nebraska. Dois foram mortos, e dois ficaram feridos. Um homem de 23 anos de idade foi detido, e alegadamente tinha também feito uma ameaça de bomba ao restaurante antes.