JOHANNESBURG – Um leão que maltratou uma jovem mulher até à morte na África do Sul estava sob os cuidados de um homem conhecido como o “sussurrador de leão” pelas suas interacções próximas com os predadores.

Kevin Richardson, que mantém leões no seu santuário de animais na Reserva de Jogos Dinokeng, disse no Facebook que ele e um colega “experiente” levaram três leões para um passeio na reserva na terça-feira e que um perseguiu uma impala, acabando por encontrar a mulher de 22 anos pelo menos 1.A 2 milhas de distância.

Richardson disse ter seguido o procedimento antes da excursão semanal, avaliando a área para outros “cinco grandes” animais, uma designação que inclui rinoceronte, elefante, búfalo, leopardo e leão, e enviando uma “notificação” de que estava a caminhar com leões.

A mulher morreu num campo de tendas gerido por Richardson, que disse estar “devastado” pela matança.

“A jovem mulher não era uma convidada no campo, mas tinha acompanhado o seu amigo para conduzir uma entrevista para uma missão com o gerente do campo”, disse ele. “Antes de deixarem a reserva, os dois visitantes estavam a tirar fotografias fora do campo onde ocorreu o ataque.

Estava em curso uma investigação policial. A vítima tinha-se juntado a uma amiga que foi ao campo para um “projecto escolar”, disse a porta-voz da Constable Connie Moganedi. “Quando estavam prestes a partir, a leoa atacou a jovem senhora”

A família da vítima está “traumatizada”, disse Moganedi, que se recusou a fornecer detalhes sobre a vítima.

O “acampamento de glamour íntimo” com cinco tendas fica a uma hora de carro do principal aeroporto internacional de Joanesburgo, de acordo com o website de Richardson.

A direcção da reserva Dinokeng disse que a mulher foi morta “dentro de uma secção de conservação que não é acessível ao público em geral”, mas que se encontra dentro dos limites da reserva.

“O leão que estava envolvido nesta fatalidade não era um dos leões selvagens em liberdade da Reserva de Caça Dinokeng”, disse a gerência.

alguns conservacionistas dizem que os leões criados em cativeiro perdem o medo das pessoas e não devem ser libertados na natureza, em parte porque representam uma ameaça acrescida para os humanos.

Numa entrevista à The Associated Press no ano passado, Richardson disse que não cria leões e que os que se encontram na sua propriedade de 3.200 acres se alimentam de carcaças doadas de gado e antílope. Disse esperar que a sua interacção prática com os leões, incluindo carícias e cavernas, ajudasse a realçar a situação dos leões selvagens de África. O seu número baixou ao longo de várias décadas.

Campanhas de Richardson contra a indústria sul-africana em que os clientes matam leões criados em cativeiro em áreas relativamente confinadas, e disse à AP que muitos dos leões ao seu cuidado foram resgatados de serem transferidos para instalações onde a prática rotulada pelos críticos como “caça enlatada” ocorre.

“Fui aceite como parte do orgulho”, disse ele na entrevista. “Mas tenho de ser muito cuidadoso”. Eles são animais grandes e são muito bons a dizer-lhe como se sentem”.