“Sweet Home Alabama” foi escrito como resposta a duas canções de Neil Young, “Southern Man” e “Alabama”, que tratavam de temas de racismo e escravatura no Sul americano. “Pensávamos que Neil estava a matar todos os patos para matar um ou dois”, disse Ronnie Van Zant na altura. O excerto seguinte mostra a menção ao Neil Young na canção:
Bem, ouvi o senhor Young cantar sobre ela
Bem, ouvi o velho Neil a abatê-la
Bem, espero que o Neil Young se lembre
Um homem do Sul não precisa dele por perto
p>Na sua autobiografia de 2012 Waging Heavy Peace, Young comentou sobre o seu papel na criação da canção, escrevendo “A minha própria canção ‘Alabama’ mereceu ricamente a injecção que Lynyrd Skynyrd me deu com o seu grande disco. Não gosto das minhas palavras quando as ouço. São acusatórias e condescendentes, não são totalmente pensadas, e demasiado fáceis de interpretar mal”. Ronnie Van Zant, por seu lado, usou uma t-shirt do Neil Young (com a imagem da capa do LP Young’s Tonight’s the Night) em várias ocasiões, por exemplo no concerto no Estádio Oakland Coliseum, Califórnia, a 7 de Fevereiro de 1977, e também na capa do LP Street Survivors.
A outra resposta de Van Zant foi também controversa, com referências ao Governador do Alabama, George Wallace (um notável apoiante da segregação) e ao escândalo Watergate:
Em Birmingham, eles adoram o governador (boo boo boo boo)
Agora todos fizemos o que podíamos fazer
Now Watergate não me incomoda
A sua consciência incomoda-o?
Dizer a verdade
…
Doce lar Alabama, oh, doce lar bebé
Onde o céu é tão azul e o governador é verdadeiro
Foi salientado que a escolha de Birmingham em ligação com o governador (em vez da capital Montgomery) é significativa para a controvérsia como “Em 1963, a cidade foi o local do activismo massivo dos direitos civis, como milhares de manifestantes liderados por Martin Luther King, Jr. procurou dessegregar empresas no centro da cidade… foi o cenário de algumas das reacções mais violentas ao Movimento dos Direitos Civis. O chefe da polícia segregacionista Bull Connor soltou cães de ataque e canhões de água de alta pressão contra manifestantes pacíficos, incluindo mulheres e crianças; poucas semanas depois, Ku Klux Klansmen bombardeou uma igreja negra, matando quatro raparigas pequenas”. Em 1975, disse Van Zant: “A letra sobre o governador do Alabama foi mal interpretada. O público em geral não reparou nas palavras ‘Boo! Boo! Boo!” depois dessa frase em particular, e os meios de comunicação social apanharam apenas a referência ao povo que amava o governador”. “A frase ‘Todos fizemos o que podíamos fazer’ é um pouco ambígua”, observa Al Kooper. “‘Tentámos tirar o Wallace dali’ é como eu sempre pensei”. No final da canção, Van Zant acrescenta “onde o governador é verdadeiro” ao refrão “onde os céus são tão azuis”, uma linha tornada irónica pela anterior vaia do governador. O jornalista Al Swenson argumenta que a canção é mais complexa do que por vezes lhe é dado crédito, sugerindo que apenas se parece com um endosso de Wallace. “Wallace e eu temos muito pouco em comum”, disse o próprio Van Zant, “Não gosto do que ele diz sobre as pessoas de cor”
Outra complicação da política racial da canção é o facto de Merry Clayton e Clydie King, dois conhecidos cantores de estúdio afro-americanos, terem servido como backing vocalists na faixa. Numa entrevista de 2013, Clayton falou longamente sobre a sua decisão de aceitar o trabalho. Na sua memória, a sua resposta inicial foi negativa: ” disse que a canção era ‘Sweet Home Alabama’. Houve um silêncio ao telefone durante algum tempo. Eu disse: ‘Clydie, estás a falar a sério? Não estou a cantar nada sobre o doce lar de ninguém, Alabama. Ponto final'”. No entanto, Clayton foi persuadido a aceitar o trabalho, a “deixar a música protestar”
Históricos musicais examinando a justaposição de invocar Richard Nixon e Watergate depois de Wallace e Birmingham notarem que uma leitura da letra é um “ataque contra os liberais que estavam tão indignados com a conduta de Nixon” enquanto outros a interpretam regionalmente: “a banda estava a falar por todo o Sul, dizendo aos nortenhos, não vos estamos a julgar como cidadãos comuns pelos fracassos dos vossos líderes em Watergate; não nos julguem a todos como indivíduos pelos problemas raciais da sociedade do Sul”.
Ed King, o co-escritor da canção, contradisse os seus antigos companheiros de banda num post de 2009 no seu website. Afirmou que a canção era originalmente destinada como a defesa sem falhas do Alabama, mesmo do Gov. Wallace, que quase toda a canção parece ser:
Posso compreender onde a “boo boo boo boo” seria mal compreendida. Não é “boo boo” dos EUA … é o que o homem do Sul ouve o homem do Norte dizer sempre que o homem do Sul diz “Em Birmingham adoramos o gov’nor”. Percebeu? “Todos fizemos o que podíamos fazer!” para que Wallace fosse eleito. Não é uma opinião popular mas Wallace representava o homem branco médio do Sul. “Watergate não me incomoda” porque isso acontece na política… mas a consciência de alguém deveria incomodá-lo pelo que aconteceu a Wallace. Arthur Bremer pode ou não ter sido um yankee, mas certamente destruiu qualquer hipótese que Wallace tivesse de ser presidente. E quase ninguém na América reparou. Ainda gosto da placa pendurada aqui no meu gabinete que diz que sou um membro honorário da Milícia do Estado do Alabama… assinada pessoalmente por George C. Claro, o homem tinha os seus defeitos. Mas ele falou em nome do homem comum do Sul. E, whoa, eu vou ter problemas por todo este maldito correio!”