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br>>p>cérebro de um castorbr>Mais de um terço de todas as espécies de mamíferos são roedores. Por quase todas as medidas razoáveis, são a mais bem sucedida de todas as ordens de mamíferos. Há roedores em todo o lado, em todos os ambientes e em todos os continentes, excepto na Antárctida. Há mesmo roedores nativos da Austrália; são os únicos placentários de que isto é verdade, para além de dingos e morcegos. Adaptaram-se mesmo, melhor do que qualquer outro mamífero não domesticado, à vida em ambientes urbanos. De facto, o habitat natural do rato doméstico é, praticamente, casas – presumivelmente viviam noutro lugar em algum momento (margens do rio, provavelmente), mas já não o são realmente.
No entanto, isso vai pelo significado científico da palavra “roedor”. No discurso quotidiano, ouvi o termo aplicado a uma gama ainda mais vasta de animais, incluindo coisas como musaranhos, mas, mais comummente, coelhos. No entanto, os coelhos, juntamente com lebres e pikas, não são roedores. Ao examinar de perto, não é preciso muito para demonstrar que, apesar do seu tamanho e forma, os musaranhos não são roedores, mas coelhos… bem, os coelhos são bastante parecidos com roedores. Então qual é a diferença?
Se olhasse para fotografias de todas as espécies de roedores, não demoraria muito a concluir que a maioria deles são basicamente ratos ou ratazanas. De facto, cerca de dois terços de todas as espécies de roedores pertencem à família dos ratos, e uma elevada proporção das que não parecem, ao exame visual, como se realmente o devessem fazer. Tomemos isto, por exemplo, que na realidade pertence à família dos hamsters. Em geral, os roedores são pequenos mamíferos com corpos compactos, caudas longas e estreitas e membros curtos, e que andam na sola dos seus pés.
Bem, nunca confundiria um coelho com um rato, mas o facto é que, nem todos os roedores têm esse aspecto. Alguns roedores, tais como castores e porcos-espinhos, são muito maiores do que coelhos, ou, em alguns casos, até lebres. Outros são pelo menos bons a saltar como os coelhos (ratos cangurus, por exemplo), e há pelo menos uma espécie que, além da cauda longa, parece realmente bastante parecida com um coelho. Não vamos decidir que os coelhos não são roedores só porque têm cauda curta, ou que os macacos não seriam primatas, por isso, como é que os definimos?
Econclui-se que a característica que define os roedores é também a fonte do seu notável sucesso: a forma dos seus dentes.
Uma das principais características que distinguiram os primeiros mamíferos dos répteis foi o seu desenvolvimento de quatro tipos de dentes distintos. Na parte da frente da boca são pequenos, cortantes, incisivos para arrancar os alimentos. Os primeiros mamíferos placentários tinham três pares destes em cada maxilar, embora nós primatas tenhamos perdido um par, presumivelmente por causa dos nossos focinhos curtos. Atrás destes estão os dentes caninos lancinantes, depois os dentes da bochecha para mastigar comida – a falta destes últimos dentes significa que os répteis não podem mastigar da forma como nós mastigamos. Os dentes da bochecha são, por sua vez, divididos em pré-molares e molares; nos jovens mamíferos placentários, os pré-molares são, tal como os caninos e incisivos, precedidos por um conjunto de dentes de leite, enquanto que os molares só estão presentes nos animais mais velhos, uma vez que a mandíbula se alonga para os encaixar.
No mínimo, este é o padrão original, a partir do qual os vários tipos de mamíferos placentários evoluíram: cada metade de cada mandíbula tem, no adulto, três incisivos, um canino, quatro pré-molares, e três molares. Diferentes grupos de mamíferos evoluíram e adaptaram estes dentes à sua dieta, ou mesmo para outros fins, tais como luta ou escavação. Os carnívoros, por exemplo, são definidos pela presença de dentes grandes, cortantes e carnassianos. mbora existam algumas excepções, a maioria dos roedores são herbívoros. Vale a pena notar, no entanto, que isto não significa necessariamente que eles não comem nada mais do que matéria vegetal. Na realidade, a maioria dos animais não são carnívoros puros nem herbívoros puros, e normalmente há alguma desfocagem. Os roedores, por exemplo, comem frequentemente insectos ou aranhas, se é isso que está por perto, e alguns deles alimentam-se de carniça ou ovos. De facto, alguns roem os ossos, presumivelmente para obter um fornecimento de cálcio, e alguns são genuinamente carnívoros. Mas, em geral, a grande maioria da sua nutrição vem de plantas, e os seus dentes são ideais para uma dieta herbívora.
Provavelmente a primeira coisa que se nota ao olhar para um crânio de roedor, e, aliás, uma das primeiras coisas que se notará ao olhar para roedores vivos, é o tamanho dos seus incisivos. São enormes, e, de facto, são ainda maiores do que parecem, porque as raízes se estendem até ao maxilar. Há apenas um par em cada maxilar, em vez dos três habituais, porque esse par é tão útil que eles simplesmente não precisam de nenhum dos outros.
Após acabarem de crescer, os dentes da maioria dos mamíferos fecham-se na base, deixando apenas um canal estreito para os nervos e vasos sanguíneos entrarem na cavidade central da polpa. Isto porque, para além de ficarem colocados, os dentes não precisam realmente de fazer muito depois de crescerem, e por isso não precisam de um fornecimento substancial de sangue. Os incisivos dos roedores, contudo, são “sem raiz”; ou seja, a base do dente permanece bem aberta, permitindo que o dente continue a crescer. E, de facto, os incisivos continuam a crescer, ao longo da vida, e a única razão pela qual não continuam apenas a crescer para sempre, até o animal já não conseguir abrir a boca, é por causa dos dentes crescerem na direcção oposta à dos outros maxilares.
Dentes normais, os incisivos de roedores têm uma camada de esmalte duro apenas nas suas superfícies frontais. A parte de trás do dente, no interior da boca, é coberta apenas por uma camada de dentina, o material mais macio que, nos outros dentes, alinha a cavidade da polpa e é rodeado pelo esmalte em todos os lados. O facto de o esmalte só ser encontrado de um lado do dente permite que sejam sempre afiados uns contra os outros, como uma faca numa pedra afiada, criando uma forma afiada como um cinzel.
Que a forma de cinzel é o elemento crucial para o sucesso dos roedores. Dá-lhes uma incrível capacidade de roer material, e é ideal para comer material vegetal resistente, como sementes, nozes, raízes espessas e caules. A própria palavra ‘roedor’ vem do latim rodere, ‘roer’, e é devido ao desgaste produzido pelo constante roer que os dentes têm de crescer perpetuamente em primeiro lugar.
Uma outra característica que provavelmente notará sobre os incisivos dos roedores é que são normalmente alaranjados, ou pelo menos amarelados. Para os olhos humanos, isso parece uma mancha, ou talvez uma placa, mas, de facto, os dentes devem ter esse aspecto, e fazem-no mesmo quando estão limpos e polidos. A cor é efectivamente produzida por sais de ferro depositados na folha de esmalte, embora não seja (tanto quanto posso dizer) totalmente claro por que razão os roedores fazem isto. Talvez torne o esmalte ainda mais duro do que já é.
Para compreender completamente como os roedores comem, no entanto, é também necessário olhar mais para trás na boca. Imediatamente atrás dos dentes incisivos existe um longo espaço, onde as mandíbulas não têm dentes. A isto chama-se ‘diastema’, e é uma característica comum nos mamíferos herbívoros, permitindo-lhes manter a comida no lugar com as suas bochechas e lábios antes de a mastigarem. O espaço é formado, em parte, porque os roedores não têm dentes caninos, apenas um único par de incisivos em cada maxilar, e também um número reduzido de dentes na face.
Muitos roedores têm apenas um dente pré-molar na lateral de cada maxilar, e este é normalmente modificado para se parecer um pouco com os poderosos molares mastigadores. Muitos, incluindo todos os membros da família dos ratos, nem sequer têm isso, confiando apenas nos molares. Em muitos roedores, os dentes da face estão, tal como os incisivos, em permanente crescimento, sendo constantemente desgastados pela mastigação uns contra os outros. Mesmo quando este não é o caso, o desgaste constante à medida que os dentes mastigam alimentos resistentes produz rapidamente cristas de esmalte afiadas na superfície à medida que o animal envelhece, o que aumenta ainda mais a sua capacidade de moer coisas como sementes e fibras resistentes.
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c>cérebro de Jackrabbit
br> Neste momento, pode perguntar-se como funcionam os dentes de leite, dado que a dentição adulta consiste principalmente em molares, que só se encontram no segundo conjunto de dentes. No entanto, os dentes de leite em roedores, se é que existem, já desapareceram antes de nascerem – ao contrário da maioria dos mamíferos, têm o conjunto adulto completo desde o nascimento.
Na verdade, pode ser um pouco mais complicado do que isso, porque estudos sobre embriões de roedores sugerem que alguns dos dentes adultos são na realidade dentes de leite que simplesmente nunca caem e são substituídos. Isto é frequentemente verdade para os pré-molares, quando existem, mas também parece ser verdade para os grandes incisivos. Embora pareçam ser o primeiro par de incisivos adultos – os que se encontram na frente da boca – podem na verdade ser o segundo par de incisivos de leite, com o primeiro par real, juntamente com os incisivos adultos “verdadeiros”, nunca se desenvolvendo.
Tudo isto nos permite voltar à nossa pergunta original: porque é que os coelhos não são roedores? Abra a boca de um coelho, e verá um grande par de incisivos cinzeladores, aparentemente iguais aos de um roedor. Existem também outras semelhanças, uma vez que tanto os roedores como os coelhos (e os seus parentes, as lebres e os pikas) têm um ceco aumentado, uma parte do intestino que ajuda a fermentar a matéria vegetal. Alguns roedores até comem as suas próprias fezes, como fazem os coelhos, permitindo-lhes digerir duas vezes a sua comida e extrair dela a nutrição máxima.
Uma resposta seria simplesmente dizer que os coelhos, lebres e pikas, formam a sua própria linha evolutiva, distinta dos roedores, e que por isso constituem uma ordem separada de mamíferos. Isso é verdade, mas na realidade não muito relevante, uma vez que não existe uma definição biológica do que é uma “ordem” de animais. Desde que todos os membros de uma ordem estejam mais intimamente relacionados uns com os outros do que com qualquer outra coisa, podemos basicamente defini-la como quisermos. Mas a questão é – os coelhos e os seus parentes estão mais intimamente relacionados com os roedores do que com qualquer outra coisa. Não há absolutamente nada nas regras de nomeação biológica que nos impeça de definir um grupo de animais que inclua tanto roedores como coelhos, e dizer que são todos a mesma coisa.
Rodents Rabbits, etc. Primatas, etc.
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| | ||br>| |br>—————– ||||br>>br>Glires |||br>| ||br>—————————
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Na verdade, nós temos. Mas esse grupo é chamado ‘Glires’, e roedores e lagomorfos (coelhos, lebres, e pikas) são considerados como duas ordens diferentes dentro dele. Portanto, claramente, existe alguma diferença entre as duas que é suficientemente grande para que possamos dizer ‘sim, os coelhos podem parecer semelhantes aos roedores, mas na realidade não são a mesma coisa’. Essa diferença está, evidentemente, nos dentes.
Como os roedores, os lagomorfos têm um único par de grandes incisivos em forma de cinzel, sempre em crescimento, na parte da frente do maxilar, separados por um largo diastema dos dentes da bochecha mais atrás. Mas, ao contrário dos roedores, os seus incisivos estão totalmente revestidos de esmalte em ambos os lados, e por isso nunca afiaram uma aresta tão afiada. Os incisivos também não são cor-de-laranja, sem os sais de ferro duros, embora, para ser justo, existam alguns roedores dos quais isso também é verdade.
Outras vezes na boca, os dentes da face dos lagomorfos são algo semelhantes aos dos roedores em forma, porque são, quando muito, ainda mais puramente herbívoros. Mas, com três pares de pré-molares no maxilar superior, e dois no inferior, há mais deles. É certo que alguns deles são bastante pequenos, mas, ainda assim, os lagomorfos não têm a redução extrema na dentição que os roedores fazem.
Não é apenas os dentes da bochecha que são verdadeiros, no entanto. Como se pode ver na imagem acima, os lagomorfos também têm, apenas no maxilar superior, um segundo par de incisivos. (De facto, os animais jovens também têm um terceiro par, mas este é derramado antes de atingirem a idade adulta). Estes segundos incisivos são pequenos, e estão aconchegados atrás do conjunto principal de dentes muito maior, de modo a não serem de facto visíveis de frente. No entanto, estão lá, e não há nada como eles em nenhuma espécie de roedor.
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