Nascido de uma nobre família polaca no que é agora a Bielorrússia, Tadeusz Kościuszko recebeu uma excelente educação militar numa academia militar em Varsóvia e numa academia parisiense onde estudou arquitectura militar e civil. Após a sua educação, tornou-se tutor de matemática para as filhas de um general polaco e após uma fuga falhada com uma das filhas fugiu para as colónias americanas em 1776 para prestar o seu serviço aos colonos americanos em rebelião. Trabalhou pela primeira vez como engenheiro a planear a fortificação em torno das residências do Congresso Continental. Na primavera de 1777, Kościuszko tornou-se ligado ao exército do General Horatio Gates em Fort Ticonderoga. As fortificações por ele construídas contribuíram para a rendição de John Burgoyne em Saratoga. Durante os dois anos seguintes Kościuszko reforçou as fortificações em West Point, a que Washington chamou a “chave para a América”. Em Março de 1780, o Congresso Continental nomeou-o chefe do corpo de engenharia. Na sequência desta promoção, Kościuszko foi enviado para o teatro do sul, onde serviu durante o resto da guerra. Como sinal da sua gratidão para com Kościuszko os Estados Unidos concederam-lhe a cidadania e promoveram-no ao Brigadeiro-General do Exército dos EUA.

Em 1784, Kościuszko regressou à sua Polónia natal, mas por razões políticas não conseguiu assegurar uma posição no exército polaco e durante os cinco anos seguintes viveu no cume da pobreza no campo polaco. Em 1789, Kościuszko ganhou o apoio da nobreza local, o que foi suficiente para lhe conferir o posto de general maior no exército polaco. Sempre o defensor da liberdade, Kościuszko autorizou Thomas Jefferson a que, após a sua morte, os seus próprios fundos fossem reservados para a compra de escravos, a fim de lhes conceder a liberdade e proporcionar-lhes uma educação. Enquanto servia no exército polaco, Kościuszko liderou uma revolta corajosa mas, em última análise, mal sucedida contra a divisão da nação pela Rússia e outras potências estrangeiras. Após vários anos de prisão na Rússia, Kosciuszko regressou aos Estados Unidos, onde foi recebido como um herói. Com a Polónia ainda sob controlo estrangeiro durante o resto da sua vida, Kosciuszko nunca regressou à sua terra natal, e morreu no exílio na Suíça em 1817.