Não muito antes da sua morte em 1804, Margaret Shippen Arnold (mais conhecida como “Peggy”) lamentou ao seu filho que “as desgraças e outras circunstâncias me fizeram pôr de lado a construção de castelos… A minha tem sido uma vida agitada”. Ela tinha de facto levado uma vida agitada. No Outono de 1780, enquanto os recém-chegados Estados Unidos lutavam para se tornarem uma nação e precisavam do apoio de todos os homens e mulheres, Benedict e Peggy Arnold conspiraram com o oficial britânico John André para entregar o posto do Exército Continental em West Point, New York- e possivelmente o General George Washington – aos britânicos. Impulsionados pelo orgulho e um desejo de coisas mais finas na vida, o casal tinha conspirado contra os patriotas. O enredo falhou miseravelmente, forçando Benedict a fugir pela sua vida para as linhas britânicas e deixando Peggy a enfrentar sozinha as consequências da sua traição. Fê-lo com tal sucesso que levou mais de cento e vinte anos para que a sua parte na traição fosse revelada.

P>Ainda de ter deixado poucos documentos escritos para trás, Peggy Shippen Arnold continua a ser esquiva aos historiadores académicos. O seu pequeno número de cartas está disperso em colecções por todo o mundo: Filadélfia, Denver, Nova Iorque, Washington, D.C., Londres, e New Brunswick, Canadá. Todos sabemos que ela foi casada com a traidora mais famosa da história americana, mas isso é a única coisa que sabemos. Poucos sabem que ela estava totalmente envolvida na sua traição, embora esse facto tenha sido revelado quando as cartas do general britânico Henry Clinton foram doadas à Universidade de Michigan no início dos anos 1900. Romancistas e historiadores populares, contudo, há muito que a sua história tem sido cativante e tem-na contado de inúmeras maneiras, sempre aumentando o drama e o romance e raramente a explicando no contexto mais vasto da sua época. Foi o que me propus a fazer no meu próximo livro. Depois de escrever sobre uma mulher mal comportada da primeira república (Elizabeth Patterson Bonaparte), procurei outra; tinha gostado muito de pesquisar e escrever sobre uma mulher problemática e queria a mesma experiência. Gostaria de acrescentar à citação maravilhosamente perspicaz de Laurel Thatcher Ulrich sobre mulheres bem comportadas que raramente fazem história que as mulheres bem comportadas também são frequentemente aborrecidas para a investigação. Quase tinha abandonado a minha busca por outra mulher colorida quando prestei mais atenção à segunda temporada de um programa de televisão que tinha visto sobre a Revolução Americana, Turn.

É uma pequena surpresa que Turn, uma série de televisão baseada nos notáveis Espiões de Washington de Alexander Rose: The Story of America’s First Spy Ring (2006), fez de Peggy Shippen Arnold uma personagem central nas temporadas dois e três, concedendo-lhe um lugar muito maior na história da revolução e dos primeiros espiões do que Rose (ela é brevemente mencionada em apenas duas páginas do seu livro). Ela possuía todos os ingredientes de uma fantástica liderança feminina. Ela era excepcionalmente bela e vivaz. Ela usava incrivelmente bem as últimas modas. Como namoriscadora experiente, ela sabia como jogar habilmente o jogo do namoro – a única arena em que as mulheres tinham um claro poder sobre os homens. Ela tinha sido criada na Filadélfia dentro de círculos gentis e entrou nos anos tumultuosos da revolução sem saber bem que lado deveria apoiar (o seu rico pai, Edward Shippen, também não tinha a certeza).

No primeiro episódio da segunda temporada de Turn, encontramos neste momento uma Peggy de dezassete anos de idade. A ocupação britânica de Filadélfia acaba de começar em 1777 e ela e as suas namoradas estão numa festa com o seu cabeleireiro – um estereotipado e anacronicamente homossexual – a discutir sobre eles e os seus penteados de rolo alto. Como os seus cabelos ornamentados empilhados em cima das suas cabeças, os volumosos vestidos de moda destas jovens mulheres de elite preenchem espaço e marcam a sua importância nesta arena de sociabilidade. Embora um cabeleireiro nunca tivesse estado presente numa festa de elite na década de 1770, a cena é precisa na representação de oficiais britânicos e jovens senhoras de elite que desfrutam da companhia uma da outra. Pensamos na Filadélfia como um dos principais locais de nascimento da revolução, mas estava repleta de lealistas e de colonos que lutavam para não se comprometerem de um lado ou do outro, como a família Shippen. O pai de Peggy tinha trabalhado cuidadosamente para percorrer a linha delicada entre ambos os lados. Como em muitas outras famílias coloniais de elite, os interesses empresariais, e não políticos, eram o seu principal foco. Um advogado e depois um juiz, Edward Shippen tinha recebido a sua riqueza e estatuto ao servir o rei. Após o início da revolução, ele tinha muitos amigos próximos que lideravam os patriotas da Pensilvânia, mas manteve-se bastante cauteloso. Ele certificou-se de permanecer leal aos seus amigos, se não exactamente à rebelião. E Peggy, ao que parece, pouco pensava sobre os riscos da revolução. Encontrar e casar com o cônjuge certo ocupou a sua atenção. Este retrato de abertura de Peggy não é provavelmente muito fora do comum.

Houve realmente muito convívio entre as jovens elegíveis da Filadélfia e os oficiais britânicos durante a ocupação, com alguns casamentos resultantes. Num baile no episódio televisivo, Peggy encontra o cativante oficial britânico de vinte e sete anos, o Major John André. A sua relação tornar-se-á central para as estações duas e três e uma parte fundamental do enredo. No seu retrato de André, a AMC acertou. Ele era muito bonito e carismático, um cavalheiro no sentido mais pleno. Ele virou as cabeças de muitas jovens mulheres e cortejou-as sempre que pôde, sem negligenciar as suas obrigações militares; fez amigos rápidos entre os homens. Era bem educado e muito criativo: escreveu e encenou peças de teatro, e actuou em muitas; escreveu poesia, especialmente para enviar às mulheres; e era um artista bastante realizado, pintando cenários e esboçando retratos de muitas das jovens damas de Filadélfia, incluindo Peggy (que proporciona, claro, uma cena dramática no espectáculo). Sabemos que Peggy e André passaram muito tempo juntos; ela viu-o actuar e fez passeios de trenó com ele, e ele visitou-a frequentemente em sua casa. No entanto, eles eram normalmente acompanhados por amigos. Enquanto Turn retrata Peggy Shippen como o objecto do seu afecto e, eventualmente, do amor da sua vida, André estava provavelmente mais romanticamente interessado na sua boa amiga, Peggy Chew of Cliveden. Mas a história da televisão é realçada para tornar Peggy e André amantes apaixonados. Isto não só permite à série várias cenas sexuais (o que teria sido uma raridade com a elite, mulheres jovens não casadas nos anos 1770), mas também o tropo padrão de um triângulo amoroso para acrescentar tensão.

A ocupação britânica de Filadélfia não durou muito tempo; os oficiais partiram no final da Primavera de 1778. A alegria entre os britânicos e as jovens senhoras tinha acabado. André fez visitas de despedida a muitas das suas amadas amigas e deixou a cada uma delas uma lembrança para se lembrarem dele e dos seus tempos juntos. Como mostra pungentemente Turn, quando se despediu de Peggy, deu-lhe uma madeixa do seu cabelo. Depois de se terem despedido na vida real, ao contrário do que aconteceu no espectáculo, ela provavelmente nunca mais o viu. Mas Benedict Arnold logo chegou a Filadélfia e mudou a sua vida.

Não há uma réstia de prova de que Peggy tenha conspirado com André para que Arnold se voltasse para os britânicos. Não havia necessidade de cortejar Arnold para o lado britânico; ele veio de bom grado. George Washington tinha recompensado o herói ferido e aleijado da Batalha de Saratoga com o cargo de governador militar de Filadélfia. Mas Arnol – como o espectáculo demonstra brilhantemente – já estava amargurado e ressentido com o seu tratamento pelo Exército Continental. Ele era ambicioso e achava que merecia melhor. A ideologia revolucionária pouco significava para ele. Detestava o facto de homens que acreditava serem os seus inferiores terem sido promovidos sobre ele. Enquanto Washington gostava muito dele, todos sabiam que Arnold tinha mau feitio. Já se sentindo desprezado pelos patriotas, apaixonou-se pela bela Peggy Shippen, prestando pouca atenção aos rumores de que ela e a sua família eram lealistas. Foi preciso dar uma razão para Peggy escolher Arnold, o bufão petulante de trinta e sete anos, sobre André, o jovem e belo cavalheiro, pelo que o fizeram parte da trama da traição. Mas as provas históricas mostram que Peggy amava Arnold e acreditava que ele era um bom partido para ela, financeiramente e em termos de estatuto social. Afinal, era um célebre general americano. Ela previu um futuro de viver numa propriedade de um país com todos os luxos habituais e concordou prontamente em casar com o seu pretendente ao Exército Continental. Fizeram-no em Abril de 1779. A política não teve nada a ver com isso para nenhum deles.

Como as crónicas da Turn muito bem, quando Arnold acabou por ser investigado pela forma como gastou fundos militares e teve de suportar um tribunal marcial e uma investigação congressional, a sua fúria não conhecia limites. A sua nova esposa e a sua família também tinham sofrido muito por nunca terem sido patriotas públicos. A sua família tinha sido molestada e alguns membros até presos. Tinham também perdido muito do seu dinheiro, e a própria Peggy tinha sido ridicularizada por se ter socializado com os britânicos. Uma vez que a ideologia política tinha pouco significado para ambos, virar-se para ajudar o inimigo veio provavelmente como uma boa estratégia para ambos. Provavelmente nunca saberemos quem propôs o plano pela primeira vez, mas, botas – como o programa de televisão sublinha – foram jogadores dispostos a participar neste jogo. Peggy escreveu cartas codificadas a André depois de ele deixar Filadélfia e conhecer claramente os detalhes do esquema para entregar o posto de Arnold em West Point, e possivelmente um visitante George Washington, aos britânicos. Enquanto Turn toma uma licença dramática, pois retrata André a negociar com Arnold para recuperar Peggy, os dois militares acreditaram firmemente que o plano seria bem sucedido e que ambos os Arnold seriam bem pagos pelos seus esforços. Contudo, o esquema de traição falhou miseravelmente. André foi capturado, Arnold fugiu para os britânicos, e Peggy foi deixada para trás para enfrentar a confusão. Fê-lo de forma brilhante, comportando-se como se tivesse perdido a cabeça diante de George Washington, Alexander Hamilton, e Benjamin Tallmadge (o chefe do anel de espionagem do Exército Continental). O espectáculo retrata a sua cena de “histeria” com pouca sugestão de que ela possa ter estado a actuar, o que muitos historiadores acreditam ser possível. Quer estivesse a representar ou não, os cavalheiros oficiais que assistiram ao colapso desta delicada senhora consideraram-no um atestado da sua inocência na trama de traição e da traição do seu marido. Ela comprou a segurança dela e do seu filho bebé. Peggy foi autorizada a regressar à sua família em Filadélfia. Ela não, como o último episódio da terceira temporada de Turn escolheu dramatizar romanticamente, viu André enforcado pela sua parte na sua traição. No entanto, ela manteve a mecha do seu cabelo. Segundo um dos seus descendentes, ela acarinhou-o para o resto da sua vida numa pequena caixa de recordações.

A quarta e última temporada da Volta começa este fim-de-semana. Espero ansiosamente para ver como irá encerrar a “vida agitada” de Margaret Shippen Arnold.

Charlene M. Boyer Lewis é professor de história e director do programa de estudos americanos no Kalamazoo College. É a autora de Ladies and Gentlemen on Display: Planter Society at the Virginia Springs, 1790-1860 (2001) e Elizabeth Patterson Bonaparte: Um Aristocrata Americano no Início da República (2012). Ela é também uma Conferencista Distinta da OAH. O seu próximo projecto é um estudo de Peggy Shippen Arnold e da revolucionária América.